Metale są często dzielone na:

• metale żelazne, które mają w sobie żelazo (na przykład stal miękka, stal węglowa i żeliwo)

• metale nieżelazne, które nie mają w sobie żelaza (na przykład miedź, aluminium, cyna i ołów).

Ludzie po raz pierwszy zaczęli wytwarzać rzeczy z metalu ponad 6000 lat temu, kiedy odkryli, jak uzyskać miedź z jej rudy. Następnie nauczyli się, jak zrobić twardszy stop, brąz, dodając cynę do miedzi. Około 3000 lat temu odkryli żelazo. Dodając niewielkie ilości węgla do żelaza, odkryli, że mogą wytworzyć szczególnie użyteczny stop – stal.

Tak więc technolodzy i projektanci znali i wykorzystywali czyste metale i stopy przez wiele tysiącleci. Jednak strukturę atomową metali zrozumieli dopiero niedawno. Obecnie wiemy o około 100 czystych metalach i dużej liczbie stopów, z których wszystkie mają szeroki zakres właściwości. Metale, których najprawdopodobniej będziesz używać w szkole to:

• stopy aluminium

• miedź

• mosiądz

• srebro

• .

• stal szlachetna

• stal węglowa

Pierwszym etapem wytwarzania metali jest wydobycie rudy-skały nośnej. Czasami ogromne ilości rudy są potrzebne do uzyskania niewielkiej ilości metalu – większość miedzi, na przykład, istnieje w rudach siarczkowych, które zawierają zaledwie 0,25% miedzi. Metal musi być następnie wydobywany z rudy przy użyciu pieców i procesów elektrolitycznych. Wreszcie, zanim metal może być wykorzystany, często musi być poddany dalszej obróbce. Na przykład, 98% czysta „miedź blister”, powstała w wyniku wytopu i redukcji, musi być następnie „elektrorafinowana”, aby uzyskać miedź o czystości 99,99%.