Użyteczność publiczna to podmiot, który dostarcza towary lub usługi dla ogółu społeczeństwa. Przedsiębiorstwa użyteczności publicznej mogą obejmować wspólnych przewoźników, jak również korporacje, które dostarczają energię elektryczną, gaz, wodę, ciepło i telewizyjne systemy kablowe. W niektórych kontekstach, termin „użyteczność publiczna” może być zdefiniowany tak, aby obejmował tylko prywatne podmioty, które dostarczają takie towary lub usługi. Na przykład, definiując zakres regulacji Federalnej Komisji Regulacji Energetyki (FERC), Kongres „wykluczył podmioty rządowe, takie jak miasta, hrabstwa, lokalne okręgi irygacyjne oraz agencje stanowe i federalne”. Zamiast tego, FERC ma podstawową władzę nad „głównie prywatnymi firmami, powszechnie określanymi jako 'przedsiębiorstwa użyteczności publicznej będące własnością inwestorów’ lub 'przedsiębiorstwa użyteczności publicznej podlegające regulacji.”

Proces ustalania, czy dany podmiot jest przedsiębiorstwem użyteczności publicznej różni się w zależności od jurysdykcji. W Ohio, „użyteczność publiczna” nie jest zdefiniowana ogólnie w Konstytucji Ohio, a Sąd Najwyższy Ohio orzekł, że definicje opracowane w poszczególnych statutach nie mają zastosowania w innych kontekstach. Zamiast tego, sądy w Ohio sięgają do orzecznictwa, aby określić ogólne cechy przedsiębiorstw użyteczności publicznej i badają praktyki poszczególnych podmiotów w świetle ogólnych wymogów określonych w orzecznictwie. Sądy w Ohio znalazły wymóg „usługi publicznej”, który wymaga rozważenia kilku czynników. Po pierwsze, podmiot powinien zapewnić „istotne dobro lub usługę dla ogółu społeczeństwa, które ma prawo do żądania lub otrzymania tego dobra lub usługi”. Następnie, podmiot musi dostarczać to dobro lub usługę „ogólnie i niedyskryminująco”. Wreszcie, podmiot musi mieć „obowiązek dostarczenia dobra lub usługi, który nie może być arbitralnie lub nierozsądnie wycofany.” Oprócz „usługi publicznej” wymóg, użyteczności publicznej w Ohio musi prowadzić „swoją działalność w taki sposób, aby być przedmiotem troski publicznej.”

Publiczne przedsiębiorstwa użyteczności publicznej są regulowane przez komisje użyteczności publicznej, które działają na różnych poziomach jurysdykcji. Komisje użyteczności publicznej mogą przyznać przedsiębiorstwom publicznym pewne prawa monopolistyczne w celu ułatwienia obsługi danego obszaru geograficznego za pomocą jednego systemu. Na przykład w Kalifornii zakazy antykonkurencyjnych zachowań zawarte w Ustawie o nieuczciwych praktykach nie mają zastosowania do przedsiębiorstw użyteczności publicznej. Prywatne przedsiębiorstwa użyteczności publicznej w dziedzinach takich jak elektryczność, gaz ziemny, telekomunikacja, woda, kolej, tranzyt kolejowy i transport pasażerski są natomiast regulowane przez Public Utilities Commission of California w celu „zapewnienia Kalifornijczykom dostępu do bezpiecznej i niezawodnej infrastruktury użytkowej i usług”.