Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) okazało się być skuteczną metodą w leczeniu osób narażonych na traumatyczne wydarzenia. Odkryta nieumyślnie przez psycholog Francine Shapiro w 1987 roku, zaobserwowała ona, że gwałtowne ruchy jej oczu „przyniosły jej dramatyczną ulgę w cierpieniu” (Van Der Kolk, s. 253). Dzięki zastosowaniu EMDR pacjenci są w stanie powrócić do przeszłych traumatycznych doświadczeń bez bolesnych powtórzeń, które w przeciwnym razie mogłyby doprowadzić do ponownej traumatyzacji. EMDR składa się z ośmiu faz: zbierania wywiadu, przygotowania, oceny, desensytyzacji, skanowania ciała, zamknięcia i ponownej oceny (Rousseau, 2018). Terapia EDMR jest minimalnie inwazyjna dla pacjenta, ponieważ nie wymaga od niego mówienia o swoich traumatycznych doświadczeniach. Zamiast tego EMDR skupia się na stymulowaniu i otwieraniu procesu skojarzeniowego, ponieważ „terapeuci proszą swoich klientów, aby utrzymywali wspomnienia bodźców wywołujących lęk, na przykład bolesne wspomnienia przerażającego wypadku – w swoich umysłach. W tym czasie klienci śledzą wzrokiem ruchy palców terapeuty w przód i w tył” (Arkowitz, 2012). Proces ten pomaga zebrać luźno powiązane wspomnienia i obrazy z przeszłości pacjenta i połączyć je w bardziej kompleksową perspektywę traumatycznego doświadczenia. Badania wykazały, że sen z szybkimi ruchami gałek ocznych (REM) „przekształca pamięć, zwiększając ilość informacji istotnych z emocjonalnego punktu widzenia, a jednocześnie sprawia, że nieistotny materiał zanika” oraz „nadaje sens informacjom, których znaczenie jest niejasne, gdy nie śpimy, i włącza je do większego systemu pamięci” (Van Der Kolk, s. 262). Z reguły osoby dotknięte PTSD mają trudności z wejściem i utrzymaniem się w fazie snu REM. Ponieważ EMDR naśladuje sen REM poprzez szybkie poruszanie oczami w przód i w tył, „EMDR powinno być w stanie wykorzystać procesy zależne od snu, które mogą być zablokowane lub nieefektywne u osób cierpiących na PTSD, aby umożliwić skuteczne przetwarzanie pamięci i rozwiązywanie traumy” (Van Der Kolk, s. 263). Poprzez dostrojenie się do kontekstu emocji i doznań związanych z traumatycznymi wydarzeniami, pacjenci mogą nauczyć się przezwyciężać reakcje fizyczne, które wcześniej były podyktowane odciskiem przeszłości.

Wiele osób, które doświadczyły traumatycznych wydarzeń, próbuje stłumić swoje wspomnienia poprzez wyłączenie „obszarów mózgu, które przekazują trzewne uczucia i emocje towarzyszące i definiujące terror” (Van Der Kolk, s. 94). Próbując chronić się przed bolesną przeszłością, ofiary traumy mogą w niezamierzony sposób uniemożliwić sobie odczuwanie pełni życia w teraźniejszości. W rezultacie traumatyczne wspomnienie pozostaje w umyśle pacjenta, „niestrawione i surowe” (Van Der Kolk, s. 258). Aby móc wyleczyć się z traumy, pacjenci muszą być w stanie czuć się obecni i mieć świadomość tego, co się w nich dzieje. „Rdzeń naszej samoświadomości opiera się na fizycznych doznaniach, które przekazują wewnętrzne stany ciała” (Van Der Kolk, s. 95). EMDR pomaga przywrócić uszkodzony „system autosensoryczny” ofiary traumy i reaktywować go poprzez zintegrowanie traumatycznego materiału w „spójne wydarzenie z przeszłości, zamiast doświadczania wrażeń i obrazów oderwanych od jakiegokolwiek kontekstu” (Van Der Kolk, s. 257). EMDR pozwala mózgowi aktywować nowe obrazy, uczucia i myśli z pozornie niepowiązanych wydarzeń, jednocześnie przywracając pacjentom poczucie agencji, zaangażowania i własności umysłu i ciała.

EMDR terapii może być również stosowany w celu pomocy tym, którzy są w żałobie po stracie bliskiej osoby i tych, którzy cierpią z wyniszczających warunków medycznych. Członkowie rodziny „często nie są w stanie odzyskać pozytywnych wspomnień o zmarłym, co jeszcze bardziej zaostrza i komplikuje proces żałoby” (Shapiro, 2014). Podobnie osoby, które doświadczyły tragicznego stanu medycznego, takie jak ofiary poparzeń lub osoby po amputacjach, mogą odnieść korzyści z EMDR. W obu przykładach terapia EMDR pomaga jednostce skupić się na przyjemnych doświadczeniach z przeszłości, a nie na emocjonalnej teraźniejszości. Osoba może wtedy zaznaczyć swój żal jako konkretny punkt w czasie i zacząć rozumieć, że ich tragiczne wydarzenie nie jest tym, co definiuje je jako osobę i zacząć leczyć emocjonalnie.

Pacjenci wykazali dramatyczną poprawę z bardzo niewielu zabiegów EMDR. W badaniu dwunastu osób, dr Van Der Kolk stwierdził, że po zaledwie trzech sesjach EMDR, „osiem z dwunastu osób wykazało znaczący spadek w ich wynikach PTSD” (Van Der Kolk, str. 256). Stwierdzono również, że wyniki PTSD pacjentów poprawiły się znacznie lepiej niż tych, którzy używali środków farmaceutycznych (Prozac) do leczenia. Po kilku zabiegach EMDR, pacjenci byli w stanie zintegrować swoje traumatyczne wspomnienia i kontynuować poprawę do punktu, w którym wielu z nich zostało wyleczonych ze swoich dolegliwości i pozostało wyleczonych miesiące po leczeniu, w przeciwieństwie do tych, którzy nawrócili po odstawieniu leków. Ponadto, dr Francine Shapiro stwierdziła: „Dwadzieścia cztery randomizowane badania kontrolowane wspierają pozytywne efekty terapii EMDR w leczeniu traumy emocjonalnej i innych niekorzystnych doświadczeń życiowych istotnych dla praktyki klinicznej. Siedem z 10 badań wykazało, że terapia EMDR jest szybsza i/lub bardziej skuteczna niż terapia poznawczo-behawioralna skoncentrowana na traumie. W dwunastu randomizowanych badaniach komponentu ruchu gałek ocznych odnotowano szybki spadek negatywnych emocji i/lub żywości niepokojących obrazów, a w dodatkowych 8 odnotowano różne inne efekty pamięciowe. Liczne inne ewaluacje dokumentują, że terapia EMDR przynosi ulgę w różnych dolegliwościach somatycznych” (Shaprio, 2014). EMDR okazało się skuteczną, mało inwazyjną i długotrwałą opcją leczenia dla ofiar traumy. To holistyczne podejście może okazać się bardziej korzystne dla ofiar traumy niż inne bardziej inwazyjne lub uzależnione od farmaceutyków metody leczenia, które mogą nie przynosić tak długotrwałych rezultatów.

Choć wiele badań nad leczeniem EMDR wykazało, „że przetwarzanie wspomnień takich (niekorzystnych doświadczeń życiowych) skutkuje szybką poprawą negatywnych emocji, przekonań i odczuć fizycznych (Shapiro, 2014), istnieje jedno rażące ograniczenie EMDR. Okazało się, że nie jest ona tak skuteczna u pacjentów, którzy doświadczyli traumy w dzieciństwie. Dr Van Der Kolk sugeruje, że EMDR nie działa tak dobrze u dzieci ze względu na zmiany psychiczne i biologiczne, które zachodzą u dzieci, które doświadczyły przewlekłego maltretowania. Ponieważ w życiu maltretowanego dziecka może wystąpić wiele „wyzwalaczy”, może ono nie być w stanie rozróżnić swojej traumy jako odizolowanego wydarzenia z przeszłości, od którego może przejść dalej, jak próbuje to zrobić EMDR. Dzieciom krzywdzonym często brakuje bezpiecznej podstawy i bezpiecznego przywiązania do kochających opiekunów. „Bezpieczne przywiązanie w połączeniu z kultywowaniem kompetencji buduje wewnętrzne poczucie kontroli” (Van Der Kolk, str. 115). Bez tych pierwotnych umiejętności, zmiany fizjologiczne u dzieci po doświadczeniu traumatycznego wydarzenia mogą utrudnić im uwolnienie się od przeszłości, ponieważ trudniej jest im spojrzeć w głąb siebie i uświadomić sobie, że to nie one są przyczyną własnej traumy. Niemniej jednak EMDR jest niezwykle przydatnym narzędziem, które może być stosowane w dziedzinie medycyny zarówno dla pacjentów, jak i członków ich rodzin. Leczenie to może pomóc specjalistom od zdrowia psychicznego wskazać, jakie niekorzystne doświadczenia wpływają na daną osobę, dzięki czemu może nastąpić rozwiązanie psychologiczne i fizyczne.