Poetka i powieściopisarka Maya Angelou – urodzona jako Marguerite Johnson – rodzi się w St. Louis w stanie Missouri. Jej rodzice rozwiedli się, gdy miała trzy lata, a ona i jej brat zamieszkali z babcią w Stamps w Arkansas. Kiedy miała osiem lat, została zgwałcona przez chłopaka swojej matki. Kiedy wyjawiła, co się stało, jej wujowie skopali sprawcę na śmierć. Przerażona mocą własnego języka, Angelou postanowiła nie mówić przez następne pięć lat.

Z tego cichego początku wyłoniła się młoda kobieta, która śpiewała, tańczyła i nagrywała poezję. Po przeprowadzce do San Francisco z matką i bratem w 1940 roku, Angelou zaczęła brać lekcje tańca, w końcu dostała się na przesłuchanie do profesjonalnego teatru. Jednak jej plany zostały wstrzymane, gdy w wieku 16 lat urodziła syna. Przeprowadziła się do San Diego, pracowała jako kelnerka w nocnych klubach, wplątała się w narkotyki i prostytucję, tańczyła w klubie ze striptizem. Jak na ironię, klub ze striptizem uratował jej karierę: Została tam odkryta przez grupę teatralną.

Zgłosiła się na przesłuchanie do międzynarodowego tournee Porgy and Bess i wygrała rolę. Od 1954 do ’55 roku odbyła tournée po 22 krajach.

W 1959 roku przeniosła się do Nowego Jorku, zaprzyjaźniła się z wybitnymi pisarzami z Harlemu i zaangażowała się w ruch praw obywatelskich. W 1961 roku przeniosła się z chłopakiem do Egiptu, gdzie redagowała Arab Observer. Po rozstaniu z chłopakiem wyjechała do Ghany, gdzie w wypadku samochodowym ciężko ranny został jej syn. Opiekując się nim w Ghanie, podjęła pracę w African Review, gdzie pozostała przez kilka lat. Jej pisanie i rozwój osobisty kwitł w afrykańskim renesansie kulturowym, który miał miejsce.

Po powrocie do Stanów Zjednoczonych, zaczęła publikować swoją wielotomową autobiografię, począwszy od I Know Why the Caged Bird Sings. W ciągu następnych dwóch dekad ukazały się cztery kolejne tomy, a także kilka książek poetyckich. W 1981 roku Angelou została mianowana profesorem studiów amerykańskich na Wake Forest University w Winston-Salem. Była nominowana do kilku ważnych nagród i przeczytała wiersz napisany na tę okazję podczas inauguracji prezydenta Clintona.

Angelou zmarła 28 maja 2014 roku w Karolinie Północnej. Miała 86 lat.