Widzę go wznoszącego się wzdłuż autostrady, gdy zabieram dzieci do lekarza, rozległe wzgórze zieleni, wyglądające jak stworzony przez człowieka stok narciarski lub zielone wzgórze wyrwane z irlandzkiej wsi. Z wyjątkiem jednej rzeczy, która się wyróżnia: Na szczycie siedzi ciężarówka Waste Management, logo z boku służy jako reklama usługi usuwania odpadów.
Ten zielony pagórek to oczywiście wysypisko śmieci, jedno z około 2000 czynnych wysypisk w Stanach Zjednoczonych. Tak bardzo jak staram się przetwarzać odpady, wciąż kilka worków śmieci każdego tygodnia trafia na wysypisko – być może właśnie to, które mijam na autostradzie. Postanowiłem więc dowiedzieć się nieco więcej na temat ostatecznego przeznaczenia moich śmieci. Niektóre z tego, czego się dowiedziałem, zaskoczyły mnie – i założę się, że zaskoczą również Ciebie.
1. Kiedyś istniało znacznie więcej czynnych składowisk niż obecnie. W 1986 roku w Stanach Zjednoczonych istniało prawie 7 700 składowisk. Ale to niekoniecznie jest powód do świętowania: Dzisiejszych składowisk może być mniej, ale są one większe i bardziej oddalone, co oznacza, że wymagają więcej energii do transportu odpadów na nie.
2. Największe składowisko w Stanach Zjednoczonych znajduje się w Nevadzie. Nazywa się Apex Regional, przyjmuje około dziewięciu tysięcy ton stałych odpadów komunalnych dziennie i ma wystarczająco dużo miejsca, aby działać przez co najmniej następne dwieście lat. Największym wysypiskiem śmieci w Ameryce było kiedyś Puente Hills Landfill, które działało przez około pięćdziesiąt lat i znajduje się na wysokości pięciuset stóp. Plany przekształcenia go w park zostały zatwierdzone w zeszłym roku i obecnie trwają prace nad stworzeniem 142-akrowego parku ze szlakami pieszymi i rowerowymi, amfiteatrem na świeżym powietrzu, terenami piknikowymi i siedliskami dzikiej przyrody. Na szczyt będzie można dostać się gondolą. To jest tak duże!
3. Niektóre stany wysyłają swoje śmieci do innych stanów. Niedawno dowiedziałem się, że mój rodzinny stan Georgia był jednym z takich odbiorców, podobnie jak kilka sąsiednich stanów, takich jak Alabama i Karolina Południowa. Inne stany płacą zaledwie 19 dolarów za tonę za przywilej wysyłania swoich śmieci do Alabamy. Dla kontrastu, stany takie jak New Jersey czy Nowy Jork mogą czasami pobierać około 100 dolarów za tonę za import śmieci. Ta różnica cen może prowadzić do tego, że śmieci są transportowane na duże odległości, zanim trafią na wysypisko, co zwiększa ślad węglowy śmieci.
4. Wysypiska mogą być wykorzystywane do generowania energii. Składowiska odpadów są jednym z największych producentów gazu metanowego, który przyczynia się do zmian klimatycznych. Jednak gaz wysypiskowy może być wykorzystany do produkcji energii elektrycznej lub innych form energii dzięki studniom wydobywczym i rurociągom. Może to poprawić jakość powietrza wokół składowisk i pomóc w zapobieganiu przedostawania się do atmosfery gazów cieplarnianych emitowanych przez składowiska, ale według stanu publikacji, mniej niż dziesięć procent składowisk w USA jest wyposażonych w działające systemy wychwytywania gazu.
5. Pierwsze nowoczesne składowisko odpadów w USA zostało otwarte w 1937 roku. Było to pierwsze składowisko we Fresno w Kalifornii, w którym zastosowano metodę rowów i zagęszczania odpadów, zgodnie z którą śmieci i ziemia są układane w warstwy i zagęszczane. Zostało zamknięte w 1987 roku i dziś jest Narodowym Zabytkiem Historycznym (National Historic Landmark).
6. Wysypiska przestrzegają surowych przepisów. Wysypiska zastąpiły wysypiska miejskie (w których śmieci były po prostu składowane w dołach), kiedy eksperci zdali sobie sprawę, że chemikalia są wypłukiwane do gleby i pobliskich dróg wodnych. Jako sposób na zarządzanie śmieciami w miarę ich rozkładu, składowiska muszą być wyłożone dwustumetrową warstwą ubitej gliny i elastyczną membraną, aby powstrzymać wypłukiwanie. Lokalizacje są również starannie wybierane, aby uniknąć zanieczyszczenia dróg wodnych lub terenów zalewowych.
7. Co zaskakujące, Stany Zjednoczone nie mają największego odsetka odpadów składowanych na wysypiskach. To wyróżnienie należy się Wielkiej Brytanii, która wysyła na wysypiska około 90 procent swoich odpadów. Najwyższą nagrodę za najmniejszą ilość składowanych odpadów w stosunku do stałych odpadów komunalnych (MSW) otrzymuje Szwecja, gdzie większość odpadów przekształca się w energię poprzez spalanie (wychwytując produkty uboczne, aby nie trafiały do atmosfery), w związku z czym tylko około 1 procent odpadów w kraju kończy na składowisku.
Nowoczesne życie powoduje powstawanie dużej ilości odpadów i dopóki nasze głęboko zakorzenione systemy się nie zmienią, składowiska będą niezbędną częścią naszego życia. Zobowiązuję się do zrobienia wszystkiego, co w mojej mocy, aby zmniejszyć ilość odpadów i przywrócić jak najwięcej cennych materiałów do cyklu produkcyjnego poprzez recykling, tak aby tylko to, co jest absolutnie niezbędne, kończyło na wysypisku przy autostradzie.