Coney Island – tło nowego filmu Woody’ego Allena, który ukazał się w zeszłym tygodniu, Wonder Wheel, z Kate Winslet w roli głównej – jest jedną z najbardziej nostalgicznych dzielnic Nowego Jorku, w czasach swojej świetności miejscem kilku parków rozrywki, których części pozostają jako oficjalne zabytki miasta.

Dla mnie, i wielu nowojorskich tubylców, dzielnica Brooklyn wyczarowuje wspomnienia lata – delektowanie się lodami i watą cukrową przy dźwiękach karuzeli, jej starzejących się rollercoasterów i innych przejażdżek wesołego miasteczka w tle, oraz zapach słonego morskiego powietrza i hot-dogów z historycznego sklepu Nathan’s Famous na kultowym deptaku Coney Island, który przenika z wybrzeża plaży.

Ale większość może być nieobeznana z mroczniejszymi dniami tego obszaru, które można prześledzić za sprawą jednego z najbardziej niesławnych tubylców miasta – prezydenta USA Donalda Trumpa – którego ojciec był odpowiedzialny za upadek ostatniego pozostałego parku rozrywki na Coney Island.

Miejsce na Coney Island było kiedyś największym miejscem rozrywki w kraju na przełomie wieków i słynęło z ówczesnych innowacji technologicznych, takich jak światła elektryczne i kolejki górskie, a także z jednego z najbardziej osobliwych eksponatów na świecie – dziwacznego pokazu rzędów wcześniaków w inkubatorach, którymi opiekowali się lekarze i pielęgniarki.

Inkubator był niezwykłym wyczynem dla świata medycyny i już wcześniej ratował życie dzieci po drugiej stronie stawu w Europie. Ale został on wprowadzony do Ameryki na Coney Island przez francuskiego lekarza Martina Couneya, którego własna córka urodziła się przedwcześnie, na początku 1900 roku.

Mimo wczesnego sukcesu Coney Island, parki stanęły w obliczu groźby zamknięcia po zakończeniu II wojny światowej, konkurując z mniej zatłoczonymi, a zatem bardziej atrakcyjnymi parkami i plażami Long Island, w połączeniu z serią pożarów, które zniszczyły części trzech głównych parków, w tym krótkotrwałego, ale najwspanialszego Dreamland (którego centralna wieża była oświetlona milionem elektrycznych świateł), Luna Park i Steeplechase Park – najdłużej działającego z parków tematycznych Coney Island.

Kilku deweloperów, w tym Fred Trump, było chętnych do przekształcenia terenów, które były chronione przez lokalne prawa zagospodarowania przestrzennego, aby pozostać jako obszar rozrywki, w kompleksy mieszkaniowe.

Ale Robert Moses, urbanista i urzędnik miejski w tym czasie, zdołał wykorzystać swoje wpływy, aby w latach pięćdziesiątych Luna Park został ponownie zakwalifikowany do celów mieszkalnych, aby stworzyć domy o niskich dochodach.

Pan Trump był również krótko właścicielem Luna Parku, jak również miejsca Velodrome na Coney Island, ale stracił oba w 1955 r. po tym, jak został wpisany na czarną listę przez amerykańską Federalną Administrację Mieszkaniową w następstwie serii braków ujawnionych w jego sprawozdaniach finansowych.

Jednak udało mu się dostać swoje ręce na Steeplechase po jego zamknięciu w 1964 roku. Mówi się, że 19-letni wówczas Donald był obecny przy podpisywaniu umowy na jej zakup.

W 1966 roku donoszono, że zaznaczył tę okazję w „imprezie rozbiórkowej” w parku, gdzie goście zostali zaproszeni, aby cieszyć się hotdogami i szampanem serwowanym przez modelki ubrane w bikini i otrzymali cegły, aby rzucić w witraże zabytkowego pawilonu parku, który ostatecznie został zburzony, aby uczcić jego śmierć.

Jednakże, po dekadzie walk sądowych, Trump Snr nie odniósł sukcesu w uzyskaniu rezonansu parku na budowę mieszkań i ostatecznie wydzierżawił Steeplechase innemu właścicielowi parku rozrywki na Coney Island, który próbował odtworzyć nową wersję parku.

Wraz z budową osiedli mieszkaniowych w okolicy, parki rozrywki na Coney Island zaczęły widzieć mniejszą liczbę odwiedzających i w pewnym momencie urzędnicy miejscy mieli nadzieję na przekształcenie obszaru w centrum hazardu, podobne do Atlantic City w New Jersey, ale plany nigdy nie zostały zrealizowane i wiele parków rozrywki zostało wkrótce opuszczonych z lat siedemdziesiątych.

Dzisiaj Coney Island nadal służy miastu jako nadmorski kurort i kompleks parków rozrywki, oferujący ponad 50 przejażdżek i atrakcji, w tym najnowszą – Ford Amphitheater, plenerowe miejsce koncertowe na 5 000 miejsc siedzących ustawione na deptaku, które zostało otwarte zeszłego lata.

Strona jest teraz domem dla tylko dwóch parków rozrywki: reinkarnowany Luna Park i Deno’s Wonder Wheel Amusement Park – który mieści Wonder Wheel, stalowy diabelski młyn zbudowany w 1918 roku z obu bujanych i nieruchomych samochodów. Jest to jedna z trzech oryginalnych przejażdżek pozostałych na Coney Island chronionych jako zarejestrowane zabytki NYC, które obejmują również Cyklon i Skok Spadochronowy.

Cyklon, zbudowany w 1927 roku i pierwotnie obsługiwany przez historyczny Astroland Park z lat sześćdziesiątych, zanim park został zamknięty w 2008 roku, znajduje się obecnie w Luna Park i jest jednym z najstarszych drewnianych rollercoasterów w kraju w eksploatacji.

Oryginalnie zbudowany dla New York World’s Fair 1939, Skok Spadochronowy – imponująca konstrukcja stalowa z otwartą ramą, która była znana jako „Wieża Eiffla z Brooklynu” – jest jedyną jazdą z Steeplechase Park, która nadal stoi.

Barwna historia Coney Island jest utrzymywana przy życiu dzięki inicjatywom społecznym, takim jak Coney Island History Project, który w zeszłym roku zaznaczył 50 lat od zniszczenia Steeplechase przez Trumpa w specjalnym eksponacie podkreślającym tragiczny los parku.

The Coney Island History Project, w tym roku w 13 roku, oferuje kilka bezpłatnych wystaw i wycieczek po miejscu, gdzie odwiedzający mogą rzucić okiem na niektóre z jego najcenniejszych przedmiotów, takich jak znak Toll House z 1824 roku – najstarszy zachowany artefakt Coney Island – który odnotowuje dni, kiedy opłata za przejazd konia i jeźdźca do miejsca kosztowała zaledwie pięć centów.

Inne historyczne eksponaty na wystawie obejmują jedynego oryginalnego konia Steeplechase z Coney Island oraz głowę Cyklopa z przejażdżki Spook-A-Rama w parku Deno’s Wonder Wheel – mówi się, że jest to najstarsza „mroczna przejażdżka” na Coney Island.

Wonder Wheel wchodzi do kin w Wielkiej Brytanii w marcu.