• Czym są rafy koralowe?
• Gdzie występują rafy koralowe?
• Dlaczego rafy koralowe są ważne?

Co to są rafy koralowe?

Ekosystemy raf koralowych to skomplikowane i zróżnicowane zbiory gatunków, które wchodzą w interakcje ze sobą i środowiskiem fizycznym. Koral jest klasą zwierząt kolonialnych, które są związane z wodorostów, meduz i ukwiałów morskich.

Korale kamienne, rodzaj koralowców charakteryzujących się twardym szkieletem, są podstawą rafy. Kolonie koralowców kamiennych składają się z setek tysięcy pojedynczych żywych polipów. Polipy są zdolne do pobierania rozpuszczonego wapnia z wody morskiej i przekształcania go w twardą strukturę mineralną (węglan wapnia), która służy im jako podpora szkieletowa. Kiedy patrzysz na kolonię koralowców, tylko cienka warstwa na jej powierzchni jest żywym koralem; masa pod nią jest szkieletem z węglanu wapnia, który może mieć dziesiątki lat.

Grupa pojedynczych polipów koralowych, które tworzą kolonię koralowców kamiennych. Photo credit: Charles LoBue/EPA.Powolny wzrost polipów i ekspansja twardych struktur szkieletowych budują z czasem trwałą strukturę rafy koralowej.

Polipy koralowców budujących rafę zawierają mikroskopijne glony zwane zooxanthellae, które istnieją ze zwierzęciem w związku symbiotycznym. Polipy koralowców (zwierzęta) zapewniają algom (roślinom) dom, a w zamian algi dostarczają polipom pożywienia, które wytwarzają w procesie fotosyntezy. Ponieważ fotosynteza wymaga światła słonecznego, większość koralowców budujących rafy żyje w czystych, płytkich wodach, które są penetrowane przez światło słoneczne. Glony również dać koral jego kolor; polipy koralowe są rzeczywiście przezroczyste, więc kolor glonów wewnątrz polipów pokazać przez.

Refy koralowe zapewniają siedlisko dla dużej różnorodności życia morskiego, w tym różne gąbki, ostrygi, małże, kraby, gwiazdy morskie, jeżowce i wiele gatunków ryb. Rafy koralowe są również powiązane ekologicznie z pobliskimi zbiorowiskami trawy morskiej, namorzynów i równin błotnych. Jednym z powodów, dla których rafy koralowe są tak wysoko cenione jest to, że służą one jako centrum aktywności dla życia morskiego.

Nie wszystkie koralowce na rafie są koralowcami kamiennymi.

• Hydrocorale, lub koral ognisty, są wodorostami budującymi rafę, które mają twardy wapienny egzoszkielet i komórki kłujące, które mogą powodować uczucie pieczenia przy dotknięciu.
• Octocorale, lub „miękkie” korale, obejmują wachlarze morskie i bicze morskie, które rosną bardziej jak mięsiste rośliny i nie tworzą struktur szkieletowych z węglanu wapnia.
• Antypatrioty, lub czarne koralowce, są innym typem rozgałęziających się „miękkich” koralowców.

Niektóre miękkie koralowce mają zooxanthellae, aby zdobywać pożywienie i energię, ale inne, takie jak czarne koralowce, istnieją bez tego symbiotycznego związku.

Top of Page

Gdzie znajdują się rafy koralowe?

Korale można znaleźć na całym świecie w oceanach, zarówno w płytkich jak i głębokich wodach. Jednak koralowce budujące rafy, które polegają na symbiotycznym związku z algami, potrzebują płytkiej, czystej wody umożliwiającej penetrację światła do fotosyntezy. Korale kamienne wymagają również tropikalnych lub subtropikalnych temperatur, które występują w paśmie od 30 stopni na północ do 30 stopni na południe od równika.

Mapa ekosystemów tropikalnych raf koralowych na terenie USA. Ta mapa zapewnia ogólny rozkład geograficzny siedlisk rafy koralowej w USA (mapa dzięki uprzejmości NOAA).

• Floryda,
• Puerto Rico,
• U.S. Virgin Islands,
• Hawaiʻi, and
• Guam, American Samoa, and the Commonwealth of the Northern Mariana Islands.

There also coral reefs 100 miles offshore of Texas and Louisiana in the Gulf of Mexico, living on the tops of geologic 'mesas’.

Top of Page

Why are Coral Reefs Important?

Coral reefs are among the most biologically diverse and valuable ecosystems on Earth. Szacuje się, że 25 procent całego życia morskiego, w tym ponad 4000 gatunków ryb, zależy od raf koralowych w pewnym momencie ich cyklu życia. Około pół miliarda ludzi na całym świecie zależy od ekosystemów raf koralowych w zakresie żywności, ochrony wybrzeża i dochodów z turystyki i rybołówstwa.

• Siedliska, żerowiska, tarła i żłobki dla ponad 1 miliona gatunków wodnych, w tym gatunków ryb zbieranych w celach komercyjnych.
• Wyżywienie dla ludzi żyjących w pobliżu raf koralowych, zwłaszcza na małych wyspach.
• Rekreacja i możliwości turystyczne, takie jak rybołówstwo, nurkowanie i snorkeling, które przyczyniają się miliardy dolarów do lokalnych gospodarek.
• Ochrona infrastruktury przybrzeżnej i zapobieganie utraty życia z burz, tsunami, powodzi i erozji.
• Źródła nowych leków, które mogą być stosowane w leczeniu chorób i innych problemów zdrowotnych.

Wszystkie usługi świadczone przez rafy koralowe przekładają się na ogromną wartość ekonomiczną. Według jednego z szacunków, całkowity zysk netto rocznie z raf koralowych na świecie wynosi 29,8 miliarda dolarów. Turystyka i rekreacja stanowią 9,6 miliarda dolarów z tej kwoty, ochrona wybrzeża 9,0 miliarda dolarów, rybołówstwo 5,7 miliarda dolarów, a bioróżnorodność, reprezentująca zależność wielu różnych gatunków morskich od struktury rafy, 5,5 miliarda dolarów (Cesar, Burke i Pet-Soede, 2003).

W Stanach Zjednoczonych, Narodowa Morska Służba Rybołówstwa szacuje roczną wartość handlową amerykańskiego rybołówstwa z samych raf koralowych na ponad 100 milionów dolarów rocznie (2001). Rybołówstwo rekreacyjne oparte na rafach generuje kolejne 100 milionów dolarów rocznie w USA.