W socjologii perspektywa funkcjonalistyczna bada, jak funkcjonują poszczególne części społeczeństwa. Zgodnie z funkcjonalizmem, różne aspekty społeczeństwa istnieją, ponieważ służą potrzebnym celom. Jaka jest funkcja stratyfikacji społecznej?

W 1945 roku socjologowie Kingsley Davis i Wilbert Moore opublikowali tezę Davisa-Moore’a, która głosiła, że im większe znaczenie funkcjonalne roli społecznej, tym większa musi być nagroda. Teoria ta zakłada, że rozwarstwienie społeczne reprezentuje z natury nierówną wartość różnych prac. Pewne zadania w społeczeństwie są bardziej wartościowe niż inne. Wykwalifikowani ludzie, którzy wypełniają te stanowiska, muszą być nagradzani bardziej niż inni.

Według Davisa i Moore’a praca strażaka jest ważniejsza niż, na przykład, praca kasjera w sklepie spożywczym. Stanowisko kasjera nie wymaga takich samych umiejętności i poziomu wyszkolenia jak straż pożarna. Bez zachęty w postaci wyższej płacy i lepszych świadczeń, dlaczego ktoś byłby skłonny rzucić się na płonące budynki? Gdyby poziom płac był taki sam, strażak mógłby równie dobrze pracować jako kasjer w sklepie spożywczym. Davis i Moore wierzyli, że nagradzanie ważniejszej pracy z wyższym poziomem dochodów, prestiżu i władzy zachęca ludzi do cięższej i dłuższej pracy.

Davis i Moore stwierdzili, że w większości przypadków stopień umiejętności wymaganych do pracy określa znaczenie tej pracy. Stwierdzili również, że im więcej umiejętności jest wymaganych do wykonywania danej pracy, tym mniej jest wykwalifikowanych osób do jej wykonywania. Niektóre prace, takie jak sprzątanie korytarzy lub odbieranie telefonów, nie wymagają dużych umiejętności. Pracownicy nie muszą mieć wykształcenia wyższego. Inne prace, takie jak projektowanie systemu autostrad lub dostarczanie dziecka, wymagają ogromnych umiejętności.

W 1953 roku Melvin Tumin przeciwstawił się tezie Davisa-Moore’a w „Some Principles of Stratification: A Critical Analysis.” Tumin kwestionował to, co decydowało o stopniu ważności danej pracy. Teza Davisa-Moore’a nie wyjaśnia, argumentował, dlaczego osobowość medialna z niewielkim wykształceniem, umiejętnościami lub talentem staje się sławna i bogata w reality show lub na szlaku kampanii wyborczej. Teza ta nie wyjaśnia również nierówności w systemie edukacji czy nierówności ze względu na rasę lub płeć. Tumin wierzył, że rozwarstwienie społeczne uniemożliwia wykwalifikowanym ludziom próbowanie wypełnienia ról (Tumin 1953). Na przykład, nieuprzywilejowana młodzież ma mniejsze szanse na zostanie naukowcem, niezależnie od tego, jak bardzo jest inteligentna, ze względu na względny brak dostępnych dla niej możliwości. Teza Davisa-Moore’a nie wyjaśnia również, dlaczego koszykarz zarabia miliony dolarów rocznie, podczas gdy lekarz, który ratuje życie, żołnierz, który walczy o prawa innych i nauczyciel, który pomaga kształtować umysły jutra, prawdopodobnie nie zarobi milionów w ciągu swojej kariery.

Teza Davisa-Moore’a, choć otwarta do dyskusji, była wczesną próbą wyjaśnienia, dlaczego rozwarstwienie istnieje. Teza ta stwierdza, że stratyfikacja społeczna jest konieczna do promowania doskonałości, produktywności i efektywności, dając w ten sposób ludziom coś, do czego mogą dążyć. Davis i Moore uważali, że system ten służy społeczeństwu jako całości, ponieważ pozwala każdemu w pewnym stopniu odnieść korzyści.

.