A kormányzati tisztviselőktől a mainstream médiáig és még a hírességekig a 2019-es koronavírusos betegséget (COVID-19) “a nagy egyenlősítőként” emlegették. Ez egy olyan betegség, amely túlmutat a vagyonon, a hírnévn, a presztízsen vagy az életkoron. Mindannyian veszélyeztetettek vagyunk. A kijelentés rávilágít a sebezhetőségünkre egy olyan társadalom részeként, amelynek nincs immunitása az új vírussal szemben. Ugyanakkor azt is pontatlanul feltételezi, hogy mindannyiunkat egyformán érint. A történelem azt mutatja, hogy ez nem így lesz.

A járványok egyedülálló módon képesek felerősíteni a meglévő egészségügyi egyenlőtlenségeket, aránytalanul nagy mértékben érintve a szociálisan hátrányos helyzetű csoportokat, beleértve a faji és etnikai kisebbségeket és az alacsony jövedelműeket. A 2009-es H1N1 influenzajárvány idején a kisebbségi csoportokban magasabb volt a kórházi kezelést igénylő súlyos fertőzések aránya, mint a nem kisebbségi csoportokban.1 Hasonlóképpen, az 1918-as “spanyol” influenzajárvány idején a faji kisebbségekben mind a teljes halálozás, mind az influenza okozta halálozás aránya magasabb volt a fehér bőrűekhez képest.2

A COVID-19 gócpontokból származó korai adatok országszerte hasonló történetről árulkodnak. New Yorkban, amely jelenleg a járvány epicentruma, a túlnyomórészt fekete és spanyolajkú lakónegyedekben magasabb a megbetegedések és a halálesetek száma. A spanyolajkú és fekete bőrű betegek jelenleg az összes halálos áldozat 34%-át, illetve 28%-át teszik ki New Yorkban annak ellenére, hogy a lakosságnak csak 29%-át, illetve 22%-át teszik ki. Ezzel párhuzamosan a fehérek halálozása az összes eset 27%-át teszi ki annak ellenére, hogy a lakosság 32%-át teszik ki.3 Hasonló eredményekről számolnak be az ország más részeiről is. A michigani adatok szerint a feketék körében a fehérekhez képest magasabb a megbetegedések (33% vs. 24%) és a halálesetek (40% vs. 30%) aránya, annak ellenére, hogy a feketék a lakosságnak csak 14%-át teszik ki.4

A világjárványok évtizedeken átívelő eredményeinek következetessége mély igazságokat tár fel az egészségügyi egyenlőtlenségekről. A faji és etnikai kisebbségeknek mind a COVID-19 megbetegedésének, mind a rosszabb kimenetelű megbetegedéseknek nagyobb a kockázata.

A világjárvány terjedésének minimalizálására szolgáló fő stratégiák közé tartozik a korai felismerés, a megerősített esetek elkülönítése és a társadalmi távolságtartás. Országszerte az államok helyhez kötött óvóhely-rendelkezéseket vezettek be, arra kérve a polgárokat, hogy maradjanak otthon, és korlátozzák a nem létfontosságú szolgáltatásokat. Emellett a fertőzött személyeket arra utasítják, hogy ha elég jól vannak hozzá, tartsák magukat otthonukban karanténban. Bár ezek a lépések szükségesek a “görbe ellaposításához” és a COVID-19 terjedésének, valamint az egészségügyi intézmények megterhelésének csökkentéséhez, az ajánlások akaratlanul is előnyben részesítik a szociálisan hátrányos helyzetűeket.

A régóta fennálló egyenlőtlenségek miatt a faji és etnikai kisebbségek nagyobb hányada került a szövetségi szegénységi küszöb közelébe vagy az alá. Az alacsony jövedelmű csoportok nagyobb valószínűséggel dolgoznak a szolgáltatóiparban, olyan munkát végezve, amely csökkenti az otthoni munkavégzés lehetőségét, és történelmileg hiányzik a betegszabadság.5 Emellett gyakrabban vannak egyszemélyes családok, és a jövedelmüktől való nagyobb függőség miatt olyan munkákat folytathatnak, amelyek miatt nagyobb a COVID-19 megbetegedés kockázata.5 Ezzel szemben az összes nem létfontosságú szolgáltatást leállító kormányzati szabályozás magasabb munkanélküliségi rátához vezet e népesség körében, amit az első alkalommal benyújtott munkanélküliségi kérelmek közelmúltbeli drámai emelkedése is bizonyít. A munkanélküliség a munkáltatói egészségbiztosítás elvesztésével jár, ami még kiszolgáltatottabbá teszi az amúgy is alacsonyabb biztosítási rátával rendelkező népességet.5, 6

Az alacsony jövedelmű népesség nagyobb valószínűséggel él zsúfolt körülmények között és támaszkodik a tömegközlekedésre, ami mindkettő korlátozza a sikeres társadalmi távolságtartásra való képességüket.6 A kisebbségi csoportok gyakrabban beszélnek más nyelvet is, ami akadályozza az információszerzési képességüket, valamint késlelteti az ellátást és csökkenti a kapott ellátás minőségét.5, 6

A fertőzés után a faji és etnikai kisebbségeknél nagyobb a kockázata a betegség súlyosságának növekedésének. Jól ismert, hogy a társbetegségek súlyosabb influenzaszerűséggel járnak együtt.6 A Kínából származó első vizsgálatok hasonló mintázatot mutattak a COVID-19 esetében. A magas vérnyomás, a cukorbetegség, a koszorúér-betegség, a krónikus obstruktív tüdőbetegség és a krónikus vesebetegség mind összefüggésbe hozható a megnövekedett halálozással.7 Korábbi epidemiológiai tanulmányok következetesen kimutatták, hogy e betegségek közül sokan gyakoribbak a faji/etnikai kisebbségek körében, ami valószínűleg hozzájárul a COVID-19 rosszabb egészségügyi eredményeihez.2

A jelenlegi világjárvány rávilágít a közösségeinkben már meglévő egészségügyi egyenlőtlenségekre. Lépéseket kell tenni ennek az összetett válságnak a jobb megértése és enyhítése érdekében. Először is, a problémát jobban meg kell határozni. A közelmúltig a Centers for Disease Control and Prevention (CDC) vagy más irányító szervek minimális átfogó demográfiai adatot jelentettek a COVID-19 vírussal fertőzött betegek faji/etnikai jellemzőiről. Sokan, köztük az orvosi szakmában dolgozók és a politikusok is, most nagyobb átláthatóságot követelnek ebben a témában.

Amint ezek az adatok szélesebb körben elérhetővé válnak, azokat stratégiailag ki kell majd használni az ilyen betegek ellátásának javítása érdekében. Különösen az erőforrások elosztását kell alakítaniuk annak érdekében, hogy a COVID-19 megfelelő szűrése és kezelése biztosítható legyen a korlátozott erőforrásokkal rendelkező, nagyobb arányban faji és etnikai kisebbségeket tömörítő környezetben.

Végezetül, amint a vakcina elérhetővé válik, az oltási stratégiák ronthatják az egyenlőtlenségeket.6 Történelmileg a faji és etnikai csoportok influenza elleni oltási aránya nem volt optimális, különösen a fiatal felnőttek körében.2, 6 A COVID-19-re adott oltási válasz lehet nagyszabású oltási klinikák vagy az alapellátási irodákon keresztül történő oltás. Mindkettő azt igényelné, hogy a betegek maguk keressék az oltást, és így felerősíthetik a problémát és növelhetik az oltási arányok közötti különbségeket.2 Olyan alulról szerveződő oltási kampányokat kell alkalmazni, amelyek mobil egészségügyi központok vagy nem hagyományos helyszíneken, például menedékhelyeken tartott klinikák révén találkoznak az emberekkel a közösségükben. Fontos lesz a helyi és megbízható partnerek bevonása e programok kidolgozásába és végrehajtásába.

Az egészségügyi egyenlőtlenségek régóta sújtják országunkat, és nagymértékben érintik a faji és etnikai kisebbségeket. A COVID-19 már most annak jeleit mutatja, hogy felerősíti ezeket az egyenlőtlenségeket. Bár a COVID-19 mindenkit veszélyeztet ebben az országban, ez nem a “nagy egyenlősítő”. Továbbra is a társadalmilag hátrányos helyzetűeket fogja előnyben részesíteni. Orvosi közösségként a mi felelősségünk, hogy azon dolgozzunk, hogy felismerjük és megváltoztassuk ezeket a kimeneteleket betegeink számára.