O misterioso “Tully Monster”,”uma criatura de 15 centímetros de comprimento, com olhos de perseguição (conceito do artista acima), que invadiu os mares do que é hoje Illinois há mais de 300 milhões de anos, era um vertebrado e um parente próximo de lampreias. Pelo menos foi isso que os cientistas concluíram há 3 anos. Um estudo ainda mais recente parece ter confirmado essa classificação. Mas uma nova análise poderia sacudir a árvore genealógica deste estranho animal.

Este novo esforço centrou-se nos olhos de Tullimonstrum, cujo nome informal honra o paleontólogo que a descobriu pela primeira vez. Eles se alojaram em melanosomas, estruturas microscópicas, contendo pigmentos que frequentemente se ligam a metais como o zinco e o cobre, que possivelmente servem como antioxidantes. Tais estruturas foram amplamente consideradas como estando presentes apenas nos olhos dos vertebrados, daí a classificação da equipe anterior em 2016.

Mas análises de invertebrados modernos como o polvo comum (Octopus vulgaris) e a lula europeia (Loligo vulgaris) revelam que os melanossomos também podem ser encontrados em olhos invertebrados, os cientistas relatam hoje nos Anais da Royal Society B. Não só isso, os melanossomas em olhos invertebrados parecem atrair e ligar-se a metais de forma diferente daqueles em olhos vertebrados. Enquanto os melanossomas em olhos vertebrados esportem maiores concentrações de zinco do que os seus homólogos invertebrados, aqueles nos olhos dos invertebrados que testaram contêm maiores proporções de cobre, especialmente a forma Cu+1 do elemento. Cu+1, e também contêm quantidades substanciais de Cu+1.

Conjuntamente, os resultados sugerem que Tullimonstrum poderia ter sido um invertebrado. E análises similares poderiam ajudar os cientistas a classificar outras criaturas misteriosas do passado, os pesquisadores sugerem.