Bruce Lee era muito mais do que uma estrela de filmes de acção. Numa carreira cinematográfica que abrangeu apenas quatro anos e cinco filmes completos, ele simbolizou um novo tipo de estrelato cinematográfico antes da sua morte prematura com apenas 32 anos de idade.

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Nascido em São Francisco em 1940, Lee voltou para Hong Kong, a terra natal dos seus pais, quando ele tinha apenas três meses de idade. Seu pai, Lee Hoi-chuen, era um famoso astro de ópera e ator de cinema cantonês, e Bruce atuava em filmes de Hong Kong desde a infância. Ele voltou para a América aos 18 anos, matriculando-se na Universidade de Washington e casando-se com uma americana, Linda Emery.

Lee era antes de tudo um especialista em kung fu, até mesmo desenvolvendo seu próprio estilo, Jeet Kune Do, ou “o caminho do punho interceptador”. Um americano de Hong Kong com uma mãe eurasiática, ele quebrou barreiras raciais, ensinando sua técnica de luta a estudantes de todas as origens. A sua força nunca foi apenas força bruta – Lee também pregava flexibilidade, graça e precisão. Sua proeza nas artes marciais lhe valeu seu primeiro papel de ator, como o ajudante mascarado Kato no The Green Hornet da TV.

“Todo garoto, acredito eu, na América notou aquele cara por trás do Hornet – aquele que sabia chutar, aquele que sabia dar socos, aquele que conseguia se mover tão surpreendentemente – todos os olhos se centraram nele”, disse o crítico de cinema Ric Meyers à Newsweek. “Os realizadores de The Green Hornet tiveram de impedir activamente Bruce Lee de ser ele próprio, porque se aperceberam sempre que viam as correrias que tudo o resto era apagado da tela”

A série marcou a primeira vez que o kung fu tinha sido visto no Ocidente, e ganhou a fama de Lee, mas ele estava descontente com os aspectos caricaturalistas do seu papel. Quando Green Hornet foi cancelado após apenas 26 episódios, ele voltou para Hong Kong, onde o show foi um sucesso e ele foi visto como um tesouro nacional. Ele fez uma série de filmes de artes marciais, incluindo Big Boss, Fist of Fury e, em 1972, The Way of the Dragon, que ele escreveu, produziu, dirigiu e estrelou. Os filmes foram êxitos esmagadores em toda a Ásia e, em breve, Hollywood pedia o seu regresso.

No Outono de 1972, a Warner Bros ofereceu a Lee Enter the Dragon, o primeiro dos seus filmes a ser co-produzido por um grande estúdio americano. As expectativas eram altas quando as filmagens começaram em Hong Kong, em janeiro de 1973. Mas em 20 de julho de 1973, apenas seis dias antes de Enter the Dragon estar pronto para ser lançado, Bruce Lee morreu, repentina e misteriosamente. Talvez em parte por causa disso, Enter the Dragon tornou-se um dos filmes mais grandiosos de 1973 e alimentou uma loucura das artes marciais nos EUA. Mas como poderia um jovem no auge da aptidão física morrer tão repentina e inexplicavelmente? Essa pergunta, quase tanto quanto suas habilidades de kung fu, definiu o estrelato de Bruce Lee.

Almost imediatamente, o moinho dos rumores começou a fazer horas extras: As tríades de Hong Kong, uma maldição familiar, e até o envenenamento foram todos culpados pela sua morte. Que a estrela casada tinha morrido na casa de sua namorada secreta, Betty Ting, alimentou mais rumores. Mais especulações surgiram em 1993, quando o filho do ator de Lee, Brandon Lee, morreu depois de ter sido baleado por uma arma de adereço defeituosa no cenário de The Crow.

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Nos 45 anos desde a morte de Bruce Lee, cientistas, biógrafos e fãs continuam a especular sobre o que causou o seu edema cerebral, por cima dos fatos e rumores. Eis o que realmente sabemos sobre a trágica morte de Bruce Lee.

O que aconteceu?

Oficialmente, a morte de Lee foi causada por um edema cerebral, um inchaço do cérebro causado pelo excesso de líquido. Embora o cérebro de Lee tivesse inchado quase 13%, o médico legista não encontrou evidências de lesão externa. Então o que causou o edema?

Sinais de sua saúde precária apareceram pela primeira vez em maio de 1973, apenas semanas antes da morte de Lee. Sofrendo de dores de cabeça e convulsões, ele foi levado ao hospital, onde lhe foi diagnosticado o seu primeiro edema cerebral. Lee só recuperou a consciência no dia seguinte, quando voou para o Centro Médico da UCLA para mais testes. Segundo a biografia de Matthew Polly Bruce Lee: Uma Vida, os médicos diagnosticaram que o ator tinha sofrido uma grande convulsão maligna, mas não conseguiram identificar a causa. Depois que o inchaço diminuiu, Lee pareceu estar de volta em perfeita saúde e recebeu tudo limpo. Pouco tempo depois, ele deixou os EUA para uma visita prolongada a Hong Kong.

Julho 20 começou como qualquer outro, exceto talvez pelo calor – estava a 90 graus, um dia úmido de verão em Hong Kong. Lee passou a manhã em seu estúdio, discutindo seu próximo filme, Jogo da Morte. Ele comeu uma pequena quantidade de haxixe com um amigo (Lee acreditava que a cannabis expandia sua consciência) antes de ir para o apartamento de Betty Ting no início da tarde. Segundo Polly, a dupla passou as horas seguintes fazendo sexo e consumiu mais haxixe. Raymond Chow, que estava a produzir o Game of Death, chegou ao apartamento por volta das 18h. Já era evidente o problema de saúde do Lee. “Bruce não se estava a sentir muito bem”, disse Chow à Polly. “Acho que tínhamos um pouco de água… Ao contar a história, ele encenou a coisa toda. Então, isso provavelmente deixou-o um pouco cansado e sedento. Depois de alguns goles ele parecia estar um pouco tonto”

Lee reclamou de uma dor de cabeça, então Ting lhe deu Equagesic, uma combinação de tranquilizante e analgésico que ele supostamente tinha tomado antes. Ele foi deitar-se no quarto dela, mas cerca de duas horas depois, quando Ting foi acordá-lo, ele não reagiu.

Quando os paramédicos chegaram, Bruce Lee já estava morto.

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A autópsia

Realizou-se uma autópsia completa no Hospital Queen Elizabeth de Hong Kong alguns dias depois. O médico legista, Dr. R. R. Lycette, não encontrou sinais de jogo sujo, mas notou o hash e Equagesic no sistema de Lee. Lycette identificou “congestão e edema do cérebro” como a causa imediata da morte, mas não conseguiu explicar o que causou o inchaço.

Além do seu intenso regime físico, Lee manteve uma dieta rigorosa de vegetais, arroz, peixe e leite, e evitou a farinha refinada e os açúcares. Enquanto ele gostava de maconha, ele não fumava cigarros, nem bebia álcool ou café. Mesmo assim, o fato de ter sobrevivido ao seu primeiro edema foi milagroso; desta vez, ele não teve tanta sorte. Os edemas cerebrais são extremamente perigosos e podem ser causados por vários factores, incluindo lesões na cabeça, alergias e tumores cerebrais. Ainda há dúvidas sobre como um jovem tão saudável poderia morrer tão repentina e inexplicavelmente.

O que causou o edema fatal de Bruce Lee?

“Acredito que a causa mais provável de morte é a intoxicação por cannabis”, escreveu Lycette em uma carta, “ou devido à idiossincrasia da droga ou a uma overdose maciça”. Mas não tem havido ligações entre cannabis e edemas cerebrais, e a maioria dos pesquisadores questiona se é sequer possível uma overdose fatal de maconha.

Em setembro de 1973, dois meses após a morte de Lee, o especialista forense Donald Teare foi designado para o caso. Teare, que realizou a autópsia de Jimi Hendrix apenas três anos antes, afirmou que Lee tinha uma “hipersensibilidade” aos ingredientes ativos do Equagesic que levaram à sua morte. No entanto, algumas pessoas ainda acreditavam que foi o hash, e não o Equagesic, que matou a estrela. Os médicos que o trataram em maio observaram que Lee também tinha consumido haxixe naquele dia. “Nós demos a Bruce uma longa conversa antes de ele ter alta do hospital, pedindo-lhe para não comer haxixe novamente”, disse o Dr. Peter Wu na biografia de 2000 The Tao of Bruce Lee. “Dissemos-lhe que a sua baixíssima percentagem de gordura corporal poderia torná-lo vulnerável às drogas.” Wu também advertiu que seus níveis de estresse poderiam aumentar drasticamente os efeitos do haxixe. “Como ele já tinha passado um mau bocado com a droga, dissemos-lhe que os efeitos provavelmente seriam piores da próxima vez”

É possível que Lee fosse hipersensível a uma ou mais das drogas encontradas no seu sistema, mas ele já as tinha consumido antes, sem efeitos nocivos. Assim como algo mais poderia ter matado Bruce Lee?

Surgiram novos rumores

Até ao longo dos anos, surgiu uma vasta gama de teorias: Numa convenção cómica em 1975, Chuck Norris, co-estrela de Lee’s Way of the Dragon e um pallbearer no seu funeral, especulou que Ting lhe tinha dado antibióticos que reagiam com a medicação que Lee estava a tomar para as dores nas costas. Essa teoria foi contrariada pela autópsia de Lee, mas ilustra a quantidade de informações errôneas que circulavam em torno de sua morte. Alguns culpavam tudo, desde o mau feng shui a uma maldição mágica, enquanto outros acreditavam que a “morte” de Lee era simplesmente um embuste para promover o Jogo da Morte .

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Even a fantasia de kung fu dos filmes de Lee sangrou nos rumores sobre a sua morte – uma teoria sustentava que os especialistas japoneses em artes marciais contratavam ninjas para envenená-lo. “Além da tradicional rivalidade nipo-chinesa, Lee sempre salvou seu veneno especial para o karatê e o judô japoneses”, escreveu o biógrafo Alex Ben Block em 1974.

A imprensa perseguiu Betty Ting sem piedade depois da morte de Lee, especulando sobre a relação deles e até sugerindo que ela pode tê-lo matado com sua proeza de fazer amor. Em 2016, o tablóide Patrick Wang Sai-yu disse ao jornal South China Morning Post que subornou um funcionário da morgue com 200 dólares para fotografar o cadáver de Lee para ver se era verdade que a estrela de ação morreu com uma ereção.

Especulação científica

Avanços na medicina desde a morte de Lee levaram a ainda mais conjecturas sobre o porquê da sua morte: Numa reunião de 2006 da Academia Americana de Ciências, o médico legista James Filkins postulou que Lee sofreu uma convulsão epiléptica fatal. SUDEP, ou “morte súbita inexplicável em epilepsia”, refere-se à morte inesperada de uma pessoa aparentemente saudável com epilepsia, quando nenhuma causa de morte pode ser determinada. Mas não foi cunhada até 1995, mais de 20 anos após a morte de Lee. As convulsões podem ser desencadeadas pelo estresse, que Lee certamente estava sob, mas não há registro de que ele tenha sido diagnosticado com epilepsia.

Polly oferece outra explicação: Bruce Lee morreu de insolação. Em Bruce Lee: A Life, Polly afirmou que Lee tinha as glândulas sudoríparas nos sovacos removidas para que parecesse menos suado na câmera, e que depois de reproduzir todas aquelas cenas de luta em um dia quente e escaldante em Hong Kong, seu corpo desistiu. Os sintomas de Lee no dia em que morreu, incluindo tonturas e dores de cabeça, são consistentes com a insolação, e edemas cerebrais são frequentemente encontrados em autópsias de pessoas que morreram de insolação. Além disso, o primeiro edema de Lee em maio ocorreu em uma sala de edição quente que não tinha ar condicionado. Como a epilepsia, a insolação foi menos bem pesquisada em 1973 do que é hoje, então poderia ter passado pelos médicos.

Se for verdade, esta teoria é talvez mais trágica do que qualquer outra pela sua pura prevenibilidade: Ao perseguir o sucesso e a perfeição física, Bruce Lee negligenciou o cuidado do seu corpo de uma das formas mais fundamentais possíveis.