Nascido numa grande família com meios limitados, na Nova Zelândia, Ernest Rutherford passou a ser um dos principais cientistas do século XX. Ele é mais famoso pelo seu modelo de átomo e por ter sido a primeira pessoa da Oceania a se tornar ganhador do Prêmio Nobel de Química em 1908. Além de outras honrarias, Rutherford foi nomeado cavaleiro, serviu como Presidente da Royal Society e recebeu o título de Barão Rutherford de Nelson. Conheça a vida, família, educação, carreira como cientista e morte do Pai da Física Nuclear através destes 10 fatos interessantes.

#1 Ele foi o quarto de doze filhos nascidos de James Rutherford e Martha Thompson

Ernest Rutherford era filho de James Rutherford e sua esposa Martha Thompson. Martha Thompson era originalmente de Essex, Inglaterra, enquanto James Rutherford vivia na cidade escocesa de Perth. James e Martha imigraram para a Nova Zelândia quando eram jovens. Eles se conheceram lá e se casaram em 1866. Ernest nasceu em 30 de agosto de 1871, em Spring Grove, perto de Nelson, Nova Zelândia. Ele foi o segundo de sete filhos e o quarto de doze filhos nascidos para eles. James trabalhou principalmente como fazendeiro na Nova Zelândia, enquanto Martha era professora de inglês.

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#2 Ele obteve seus diplomas de BA, MA e BSc do Canterbury College em Christchurch, NZ

Ernest fez a sua educação precoce na Escola Havelock antes de ganhar uma bolsa de estudos para frequentar o Nelson College, uma escola secundária estatal em Nelson, Nova Zelândia. Ele se destacou em quase todas as disciplinas. Outra bolsa de estudos lhe permitiu entrar em 1890 no Canterbury College em Christchurch, um dos quatro campi da Universidade da Nova Zelândia. Rutherford obteve seu Bacharelado em Artes (B.A.) em 1892 e no ano seguinte recebeu o título de Mestre em Artes (M.A.) com honras de primeira classe em ciências físicas, matemática e física matemática. Rutherford ficou em Canterbury por mais um ano para conduzir pesquisas independentes que lhe renderam um Bacharelado em Ciências no final de 1894.

#3 Ele inventou um receptor para detectar ondas de rádio

Físico alemão Heinrich Hertz tinha detectado a presença de radiações eletromagnéticas que agora conhecemos como ondas de rádio. Rutherford decidiu medir o efeito dessas ondas em agulhas de aço magnetizadas, levando-o a inventar um detector sensível para ondas de rádio. O receptor de rádio de Rutherford tornou-se uma parte da revolução das comunicações conhecida como telegrafia sem fio. Também lhe valeu uma grande bolsa de pesquisa para estudar na Inglaterra. A Universidade de Cambridge mudou recentemente as suas regras para permitir aos graduados de outras instituições obterem um diploma de Cambridge. Rutherford decidiu trabalhar no Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge, liderado pelo maior especialista europeu em radiação electromagnética, J.J. Thomson. Ele estava assim entre os primeiros estudantes de pesquisa de Cambridge.

#4 Ele colaborou com J.J. Thomson para estudar a ionização de gases por raios X

Inicialmente em Cambridge, Rutherford melhorou o seu receptor de rádio. Ele foi capaz de detectar ondas de rádio a meia milha, segurando por um curto período o recorde mundial da distância sobre a qual ondas eletromagnéticas poderiam ser detectadas. O inventor italiano Guglielmo Marconi logo se tornou a figura principal no campo da telegrafia sem fio e as atenções de Rutherford se deslocaram para outro lugar. As radiografias tinham sido recentemente descobertas pelo físico alemão Wilhelm Conrad Röntgen. J.J. Thomson convidou Rutherford a colaborar com ele numa investigação sobre a forma como os raios X mudaram a condutividade dos gases. Sua colaboração levou Thomson à descoberta e identificação da primeira partícula subatômica, o elétron.

#5 Rutherford casou-se com Mary Georgina Newton em 1900

Em 1898, por recomendação de Thomson, Rutherford foi nomeado professor de física na Universidade McGill em Montreal, Canadá. Durante seus últimos anos no Canterbury College em Christchurch, Rutherford conheceu e se apaixonou pela filha de sua senhoria, Mary Georgina Newton. O casal tinha estado noivo antes de Ernest deixar a Nova Zelândia. Seu novo emprego permitiu a Ernest Rutherford casar-se com Mary Newton em Christchurch, Nova Zelândia, em 1900. O único filho do casal, uma filha chamada Eileen Mary, nasceu em 1901. Eileen casaria com Sir Ralph Howard Fowler, um físico e astrônomo britânico. A filha de Rutherford morreu após dar à luz seu quarto filho em 1930, deixando-o devastado.

#6 Ele descobriu que os átomos não eram indestrutíveis durante sua pesquisa sobre radioatividade

Após sua mudança para a Universidade McGill, onde lhe foi fornecido seu próprio laboratório de pesquisa, Rutherford começou a estudar a radiação emitida pelo urânio. A ele se juntou o químico inglês Frederick Soddy, que ganharia o Prêmio Nobel de Química em 1921. Com Soddy, Rutherford desenvolveu a teoria da desintegração como uma explicação para a radioatividade. Ele descobriu que os átomos não eram indestrutíveis como se acreditava ser e que a radioatividade envolvia a desintegração espontânea dos átomos. Rutherford cunhou os termos alfa, beta e gama para os três tipos mais comuns de radiação nuclear, que estão em uso padrão desde então. Em 1907, Rutherford descobriu que os elementos radioativos têm meia-vida, cunhando o termo período de meia-vida para identificar o fenômeno.

#7 Rutherford foi a primeira pessoa da Oceania a ganhar um Prêmio Nobel

Apesar de McGill, Rutherford estava se tornando cada vez mais conhecido no mundo da física. Ele admitiu muitos estudantes de pesquisa em seu laboratório. Eles incluíam mulheres, que geralmente tinham dificuldade em ser reconhecidas ainda devido ao seu pequeno número no mundo da ciência. Em 1908, Ernest Rutherford recebeu o Prêmio Nobel de Química “por suas investigações sobre a desintegração dos elementos, e a química das substâncias radioativas”. Rutherford foi a primeira pessoa do continente da Oceania a ganhar um Prêmio Nobel. Ele também é considerado o primeiro laureado canadense com o Prêmio Nobel e, a partir de 2016, continua sendo o único laureado nascido na Ilha do Sul, a maior das duas maiores ilhas da Nova Zelândia.

#8 Sua maior realização é considerada a descoberta do núcleo atômico

Em 1907, Rutherford retornou à Grã-Bretanha para assumir a cadeira de física na Universidade de Manchester, em Manchester, Inglaterra. Aqui, em 1909, juntamente com os pesquisadores Hans Geiger e Ernest Marsden, ele realizou uma das experiências marcantes da ciência – a experiência da folha de ouro. Rutherford interpretou os dados do experimento para formular em 1911 o modelo Rutherford do átomo com a maior parte da massa concentrada em um núcleo muito pequeno carregado, orbitado por elétrons de baixa massa. O modelo de Rutherford foi fundamental no desenvolvimento de uma base coerente para o desenvolvimento da física atômica e da física nuclear.

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#9 Foi-lhe conferido o título de Barão Rutherford de Nelson em 1931

Rutherford foi nomeado cavaleiro em 1914 tornando-se Sir Ernest Rutherford, e em 1931 foi nomeado barão britânico, recebendo o título de Barão Rutherford de Nelson. Durante a Primeira Guerra Mundial, ele trabalhou em um projeto ultra-secreto para resolver os problemas práticos da detecção de submarinos por sonar. Em 1919, Rutherford tornou-se professor de física experimental e sucedeu ao seu mentor J.J. Thomson como diretor do Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge. Entre 1925 e 1930 ele também serviu como presidente da Royal Society of London. Rutherford foi uma figura inspiradora para os jovens cientistas e um número invulgarmente grande dos seus investigadores em vários institutos foi para ganhar Prémios Nobel, incluindo James Chadwick, Niels Bohr, Otto Hahn e Frederick Soddy.

#10 Rutherford morreu inesperadamente devido a complicações de uma hérnia estrangulada

Em meados dos anos 30, Rutherford teve uma hérnia mas foi negligente em curá-la. Em 1937, ela tornou-se estrangulada, causando-lhe uma doença violenta. Rutherford foi internado em um hospital para uma operação de emergência, mas morreu quatro dias depois, em 19 de outubro de 1937, em Cambridge, Inglaterra. Ele tinha 66 anos de idade. Foi enterrado na Abadia de Westminster, perto de Isaac Newton e de outros ilustres cientistas britânicos. O trabalho de Rutherford em radioatividade e estrutura do átomo se tornou a base de mais pesquisas nos campos. Numerosos parques, ruas e edifícios foram baptizados com o seu nome. Uma cratera na lua e outra em Marte receberam o nome de Rutherford em sua homenagem. Também, o Elemento 104 recebeu o nome de Rutherfordium.

Ernest Rutherford e Niels Bohr

Em 1911, Niels Bohr visitou o Laboratório Cavendish dirigido por Sir J.J. Thomson, mas não conseguiu atrair o interesse do estimado cientista. No entanto, no ano seguinte, o Bohr de 26 anos, foi capaz de impressionar Ernest Rutherford enquanto trabalhava como um estudante de pesquisa em seu laboratório na Universidade de Manchester. Este foi o início de uma amizade de 25 anos entre os dois. Niels Bohr passou a melhorar o Modelo Rutherford do átomo, aplicando a teoria quântica de Max Planck e formando o revolucionário Modelo Bohr do átomo. A amizade entre Bohr e Rutherford cresceu com o tempo, e eles e suas esposas muitas vezes saíram de férias juntos em anos posteriores.