Astrônomos liderados por um professor do MIT revisaram a escala usada para avaliar a ameaça de asteróides e cometas colidirem com a Terra para melhor comunicar esses riscos com o público.

O objetivo geral é fornecer informações fáceis de entender para amenizar as preocupações sobre uma possível colisão catastrófica com o nosso planeta.

A escala Torino, um sistema de avaliação de risco semelhante à escala Richter usada para terremotos, foi adotada por um grupo de trabalho da União Astronômica Internacional (IAU) em 1999, em uma reunião em Torino, Itália. Na escala, zero significa praticamente nenhuma chance de colisão, enquanto 10 significa certa catástrofe global.

“A idéia era criar um sistema simples que transmitisse informações claras e consistentes sobre objetos próximos à Terra”, ou asteróides e cometas que parecem estar indo em direção ao planeta, disse Richard Binzel, professor do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT e o criador da escala.

alguns críticos, no entanto, disseram que a escala original de Torino estava realmente assustando as pessoas, “o oposto do que se pretendia”, disse Binzel. Daí as revisões.

“Para um NEO recém-descoberto, a escala revista ainda classifica o perigo de impacto de 0 a 10, e os cálculos que determinam o nível de perigo ainda são exatamente os mesmos”, disse Binzel. A diferença é que o texto para cada categoria agora descreve melhor a atenção ou resposta merecida para cada uma delas.

Por exemplo, na escala original NEOs de nível 2-4 foram descritos como “preocupação meritória”. A escala revisada descreve objetos com essas classificações como “merecendo atenção de astrônomos”–não necessariamente o público.

Equalmente importante nas revisões, diz Binzel, “é a ênfase em como o rastreamento contínuo de um objeto é quase sempre capaz de reduzir o nível de perigo para 0, uma vez que dados suficientes sejam obtidos”. O processo geral de classificação dos perigos NEO é aproximadamente análogo à previsão de furacões. As previsões do caminho de uma tempestade são atualizadas à medida que mais e mais dados de rastreamento são coletados.

De acordo com o Dr. Donald K. Yeomans, gerente do Escritório do Programa Near Earth Object da NASA, “As revisões na Escala de Torino devem ir muito longe para garantir ao público que, embora não possamos sempre descartar imediatamente os impactos da Terra para objetos recentemente descobertos perto da Terra, observações adicionais quase certamente nos permitirão fazê-lo.”

O nível mais alto de Torino já dado a um asteróide foi um 4 em dezembro passado, com 2% de chance de atingir a Terra em 2029. E após o rastreamento prolongado da órbita do asteróide, ele foi reclassificado para o nível 1, removendo efetivamente qualquer chance de colisão, “o resultado enfatizado pelo nível 4 como sendo o mais provável”, disse Binzel.

“É apenas uma questão de a escala se tornar mais conhecida e compreendida. Assim como há pouco ou nenhum motivo de preocupação pública sobre um terremoto de magnitude 3, há poucos motivos para a atenção pública para os encontros próximos de NEO tendo valores baixos na escala de Torino”. Ele observa que um objeto deve atingir o nível 8 na escala antes que haja a certeza de um impacto capaz de causar até mesmo uma destruição localizada.

A escala de Turim foi desenvolvida porque os astrônomos estão descobrindo cada vez mais NEOs através de projetos como o projeto Lincoln Near Earth Asteroid Research no Laboratório Lincoln do MIT. “Não há aumento no número de asteróides lá fora ou com que frequência eles encontram o nosso planeta. O que mudou foi a nossa consciência sobre eles”, observa Binzel.

Como resultado, os astrônomos debateram se eles deveriam manter as possíveis colisões NEO em segredo ou “estar completamente abertos com o que sabemos quando o sabemos”, disse Binzel. O grupo de trabalho da IAU, do qual Binzel é secretário, decidiu de forma retumbante sobre este último.

A redacção revista da escala foi publicada no Outono passado num capítulo de “Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press). As revisões foram realizadas através de consultas com astrônomos do mundo todo por quase um ano antes de serem publicadas.

Binzel conclui que “a chance de algo atingir a Terra e ter um grande impacto é muito improvável”. Mas, embora improvável, ainda não é impossível. A única maneira de ter certeza de não haver impactos de asteróides na previsão é continuar procurando”.

Para mais informações sobre a escala revista de Torino vá para: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

Uma versão deste artigo apareceu no MIT Tech Talk em 13 de abril de 2005 (download PDF).