IRA FLATOW, HOST:

This is SCIENCE FRIDAY. Eu sou Ira Flatow. Estamos a transmitir hoje a partir do Grand Theatre no Salt Lake Community College. E, é claro, ao cimo da estrada de Salt Lake City está o homónimo da cidade, o Grande Salt Lake. Parte dele é 10 vezes mais salgado do que o oceano. Mas isto não é o Mar Morto. Está repleto de micróbios que podem tornar a bolha de água rosa.

A minha próxima convidada dedicou a sua vida a estudar criaturas minúsculas, estas criaturas minúsculas na água. E acredite ou não, estes micróbios podem conter as pistas para melhores protetores solares, células combustíveis de hidrogênio, até mesmo a vida em Marte. Portanto, há muito sobre o que falar. E se alguma vez se perguntou de onde vem a frase “red herring” – já se perguntou isso? Já. Podemos ter uma resposta salgada para você esta tarde.

Então não vamos atender nenhuma chamada nesta hora, mas se você estiver na platéia, como eu digo, seja bem-vindo – você é bem-vindo a ir até o microfone e fazer suas perguntas. Não seja tímido. Bonnie Baxter é diretora do Great Salt Lake Institute na Westminster College aqui em Salt Lake. Ela também é professora de biologia lá. Bem-vinda à SCIENCE FRIDAY.

BONNIE BAXTER: Obrigado, Ira.

(APPLAUSE)

FLATOW: Vamos – sim – trazer um clube de fãs contigo, hoje?

BAXTER: Sim, eu trouxe.

FLATOW: Sim. Vamos directos à questão do porquê, para o resto do país, toda a gente aqui sabe a resposta, mas porque é que este lago enorme e salgado está aqui? Porque é que é salgado? Porque é que está aqui?

BAXTER: Bem, sabes, muita gente localmente não sabe a resposta a isso. Perguntam-me isso o tempo todo. Isto era um mar interior gigante no final da última era glacial. Chamava-se Lago Bonneville, e no norte de Utah, sul de Idaho, norte de Nevada estava tudo debaixo de água, um lago de água doce.

Mas quando a Terra aqueceu, as represas de gelo romperam, e a água evaporou, e toda a água que escorria deixou para trás esta poça salgada no fundo da banheira, e isso é o que chamamos de Grande Lago de Sal.

FLATOW: Você carinhosamente refere-se a ele como o fundo da banheira?

BAXTER: Sim, sim, são todos os destroços.

FLATOW: Não é realmente um lago, pois não? Está dividido ao meio, cerca de.

BAXTER: Está dividido ao meio desde cerca de 1959. Uma estrada de ferro foi construída no meio dela. E para a maioria de vocês, se viram o Great Salt Lake, provavelmente passaram por lá na I-80, e esse é o braço sul do lago. É só um pouquinho que você pode ver.

A maior parte do lago você não pode circum-navegar de barco, e você não pode dirigir por aí. É muito raso, e é pantanoso, e é difícil contorná-lo. Então, na verdade, o acesso a uma grande parte do lago é limitado. Então essa parte norte ficou super, super salgada, porque todos os rios de água doce correm para a parte sul.

FLATOW: Mm-hmm. Quão salgado é super salgado?

BAXTER: Bem, o oceano é cerca de 3,4 por cento de cloreto de sódio em toda a Terra. E o braço sul do Great Salt Lake é cerca de – é cerca de 11 a 12% de sal neste momento.

FLATOW: Uau.

BAXTER: E o braço norte, onde eu estudo, onde eu faço a maioria dos meus estudos, está entre 25 e 30% de sal. Tão perto de 10 vezes mais salgado que o oceano.

FLATOW: Isso é perigoso?

(LAUGHTER)

FLATOW: Se você caísse, quero dizer, em algo que – você sabe que nós ouvimos o Mar Morto você flutuaria muito. É mais salgado que o Mar Morto?

BAXTER: Sabe, essa também é uma boa pergunta, porque há algo que afeta o quanto de sal pode ficar na água, e isso é a temperatura. Então se você quer que seu chocolate em pó quente se misture no leite, você precisa aquecê-lo, certo? Então, a água quente vai aguentar mais sal. E assim acontece que o Mar Morto também está saturado, mas fica mais salgado porque lá é mais quente o ano todo do que no nosso clima alpino.

FLATOW: Agora, você estuda os micróbios amantes do sal que vivem no braço norte, a parte realmente salgada. Porque é que os estudas? O que há para ser aprendido? O que são eles?

BAXTER: Sabe, eu saí do mundo dos danos e reparos do DNA, e eu estava realmente interessado em organismos extremos porque eu pensei que eles poderiam ter alguns segredos de como nos dizer como sobreviver aos danos do sol, por exemplo. Então fui lá à procura de modelos para o laboratório, e encontrei este ambiente incrível que nunca tinha sido explorado.

Então aqueles micróbios que lidam com alta exposição UV, eles lidam com sal alto, eles ficam secos durante, você sabe, parte do ano e vivem dentro de cristais de sal, e eles – para que eles possam lidar com a dessecação, ficam completamente secos fora. Esses caras têm alguns segredos para nos contar. Então eu pensei que estes seriam grandes modelos para explorar a vida em ambientes extremos.

FLATOW: Quer dizer que eles devem ter sua própria sombra, porque eles estão lá fora ao sol? Têm?

BAXTER: Eles têm. Na verdade, organismos que vivem na luz solar, micróbios em todo o mundo que vivem em alto sal, particularmente na alta luz do sol, desenvolverão pigmentação. Mesmo os humanos que vivem em alta radiação solar, você sabe, terão evoluído com maior pigmentação. Portanto, os pigmentos são realmente importantes para ajudar com os danos solares e os danos oxidativos.

FLATOW: Existe um nome geral que você usa para descrever o que está vivendo ali?

BAXTER: Nós os chamamos de halófilos, e halo é uma raiz que significa sal, e phile vindo do amor. Então halófilos, eles adoram sal.

FLATOW: E quantas espécies você já conseguiu encontrar no lago?

BAXTER: Você sabe, provavelmente já deve estar entre 300 e 400s em termos de organismos geneticamente identificáveis. Por isso, às vezes só procuramos os seus genes. É difícil fazê-los crescer todos no laboratório. Então, às vezes não vamos tirar as células da água, pegamos no ADN deles e basicamente olhamos para a identificação deles à porta e tentamos descobrir quem são. Quero dizer, num ambiente tão duro, em que é que eles vivem?

BAXTER: Eles usam a luz solar, em parte, mas não são verdadeiramente fotossintéticos. Eles realmente estão ingerindo nutrientes da água, da decomposição, e ajudando a decompor o casal de invertebrados que vivem no lago. É um ecossistema bastante simples a nível macro. Mas a comunidade de micróbios, penso eu, é uma comunidade realmente complexa a nível microbiano. Então…

FLATOW: Eles têm uma fonte de energia de algum tipo que estão usando?

BAXTER: Você sabe, eles estão produzindo sua própria energia, às vezes a partir da luz solar, mas às vezes apenas a partir dos nutrientes do lago. Então, sim.

FLATOW: Sim, um monte de perguntas. Vamos directo ao público, aqui. Sim.

AUDIENCE MEMBRO: Então eu não sei se você já mencionou isso, mas quantos produtos químicos há no Great Salt Lake além do sal?

FLATOW: Sim.

BAXTER: Oh, que pergunta excelente. Obrigado. Sabes, este lago é um pouco diferente do Mar Morto porque tem – ei, voltem. Não te vás embora.

(LAUGHTER)

BAXTER: Tem sódio, e tem iões de cloreto. E o Mar Morto tem muitas coisas como cálcio e zinco e algumas coisas diferentes do sódio e do cloreto. Mas o Salt Lake tem uma química única, pois tem uma alta concentração de sulfato, e isso acaba sendo realmente importante também.

É isso – temos um problema de contaminação por mercúrio, por exemplo, e o sulfato acaba sendo importante na química disso. Portanto, há alguns outros íons além de sódio e cloreto que estão no lago. Então essa é uma excelente pergunta. Obrigado.

FLATOW: Vamos a esta pergunta aqui.

MEMBER: Obrigado por estar aqui, a propósito. Só estou curioso: Eram seres humanos aqui quando o Lago Bonneville existia, ou já tinha desaparecido nessa altura?

BAXTER: Essa é uma excelente pergunta, e felizmente eu tenho que fazer parte do planeamento do Museu de História Natural de Utah. Há lá uma Galeria Great Salt Lake, e você pode visitá-la. E uma das coisas mais emocionantes sobre todo esse processo foi conversar com os antropólogos e algumas das outras pessoas e fazer exatamente essa pergunta.

Então Duncan Metcalfe lá na Universidade de Utah e alguns outros que têm estudado isso, e eles me dizem que o povoamento de Utah aconteceu cerca de 13.000 anos atrás. E foi aí que o Great Salt Lake estabeleceu as suas margens. Então pensamos que nenhum humano jamais viu o Lago Bonneville.

Então teria havido mastodontes e preguiças gigantes, mas nenhuma pessoa. Então as pessoas só experimentaram o Great Salt Lake.

MEMBER: Obrigado.

FLATOW: Sim.

Interessante. Vamos lá acima para a varanda.

MEMBER: Sim. Já fui a Lakeside várias vezes, e principalmente para tirar fotos lá fora. E há uma espuma que se forma lá fora se estiver vento.

BAXTER: Sim.

MEMBER: Na verdade, até vai formar rodas de pinho, e sopra junto – coisas malucas.

BAXTER: Eu acho que eles parecem ser ervas daninhas.

FLATOW: É essa a palavra técnica para isso, coisas malucas?

(LAUGHTER)

MEMBER: Bem, isso – sim, ele sopra junto. Se você – dependendo de quanto vento há e de quanto vento houve, muitas vezes parece que há gelo lá fora no lago, isso vai parecer que o gelo flui, mas é claro que é muito salgado para isso. Mas depois forma pinwheels.

FLATOW: Sim. O que ele está descobrindo lá fora?

BAXTER: Então, em todo o mundo onde as pessoas fazem sal, e a água salgada concentrada para torná-la mais salgada e mais salgada, eles relatam esta espuma que aparece quando você recebe água super salgada. E nós vemos isso no braço norte do lago. Então Lakeside é um ponto no lado oeste do lago onde a estrada se cruza. Foi onde eles montaram o acampamento para construir a ponte para a ferrovia.

E você pode ver o braço norte e o braço sul de um local, o que é maravilhoso. Então o que você provavelmente está descrevendo é uma atividade do braço norte. Quando subimos para o braço norte, onde está o Spiral Jetty, e estamos fazendo nossos estudos, se for um dia ventoso, haverá espuma por toda parte. É como um banho de espuma gigante.

E o que pensamos que isto é, há alguns lipídios e gorduras muito especiais que estão nestes tipos particulares de células que vivem naquela água rosa. Elas são chamadas de arquebactérias, ao contrário das bactérias, e têm lipídios únicos. Então pensamos que eles estão contribuindo com o seu, basicamente, sabão para a água, e isso está causando essa espuma.

FLATOW: Uau. Você pode ver – no nosso site, temos algumas fotos ótimas do Great Salt Lake, incluindo um pelicano fossilizado em sal, e você pode ir vê-lo lá em sciencefriday.com/salt, se você quiser ir ver algumas dessas fotos ótimas. Estas arquebactérias…

Archaea.

Archaea, poderíamos usá-las para fazer combustível para nós se estivéssemos – poderíamos encontrar o tipo certo de coisas que poderiam fazer a biologia…

BAXTER: Bem, temos procurado no lago por produzir hidrogênio particularmente algas, talvez até algumas das arquebactérias, porque a produção de hidrogênio por micróbios acontece quando há pouco oxigênio. E porque é tão salgado, a água não consegue reter muito bem o oxigénio dissolvido. Portanto, há muito pouca água – muito pouco oxigênio dissolvido na água.

Se você puder pensar nas moléculas de água que normalmente se ligariam e segurariam o oxigênio, elas estão envolvidas com sal, então elas não podem realmente segurar o oxigênio. E isso acaba por ser um lugar onde você encontra aquele metabolismo de energia único. E assim pensamos que algumas dessas arcaicas e algumas das algas do Great Salt Lake talvez tenham alguns segredos que poderiam ser usados para biocombustíveis.

FLATOW: Huh. Então, as pessoas estão a investigar isso, a estudá-lo? Sim?

BAXTER: Sim, sim. Sim.

FLATOW: Sim. Porque estamos todos à procura desse tipo de bactérias que podem fazer algum trabalho para nós, fazendo…

BAXTER: Exactamente, porque são fáceis de cultivar numa cuba, e se pudesses cultivar hidrogénio, podias ir a Marte.

FLATOW: Que ligação. Que ligação.

BAXTER: Isso foi para ti, Margie(ph).

(LAUGHTER)

FLATOW: Vamos fazer uma pausa, voltar, falar muito mais com Bonnie Baxter, directora do Instituto Great Salt Lake no Westminster College aqui em Salt Lake. Não te esqueças que podes subir, sobe para o microfone lá. Você também pode se juntar a nós falando sobre isso @scifri e Twitter e nossas páginas no Facebook. Então, fique conosco. Voltaremos logo após este intervalo.

(APPLAUSE)

FLATOW: Eu sou Ira Flatow. Esta é a SCIENCE FRIDAY, de NPR.

(SOUNDBITE OF MUSIC)

FLATOW: Esta é a SCIENCE FRIDAY; Eu sou o Ira Flatow. Estamos falando desta hora sobre o Great Salt Lake de Utah e um pouco da vida incomum que prospera lá com a minha convidada, Bonnie Baxter, diretora do Instituto Great Salt Lake no Westminster College aqui em Salt Lake.

Uma das coisas que eu estava lendo em sua pesquisa é que – isto é tão fascinante para mim – você pode realmente olhar dentro de antigos cristais de sal para ver coisas que estão preservadas por 100 milhões de anos?

BAXTER: Duzentos e cinqüenta milhões de anos.

FLATOW: Duzentos e cinqüenta milhões de anos, coisas que estavam vivendo aqui 250 – ainda é viável? O que você vê? Diz-nos o que é que estamos a ver.

BAXTER: Sim, sim, então eu fui com um colaborador, Jack Griffith, e algumas outras pessoas a uma mina de sal que fica ao norte de Carlsbad, Novo México, e que foi um lago salgado há 250 milhões de anos, e secou. E nós – está a 800 metros de profundidade, se é que se pode acreditar. E nós cortámos o sal e levámo-lo de volta para o laboratório, e há inclusões de fluido que se formam no sal, particularmente quando está sob pressão.

E tirámos o fluido esterilizadamente dessas inclusões de fluido e fizemos alguma microscopia electrónica sobre isso, e encontrámos ADN, e encontrámos celulose, que é, sabes, de que é feito o papel. A celulose na Terra, sabemos, é produzida por coisas como árvores, certo, plantas.

FLATOW: Certo.

BAXTER: E algumas algas e cianobactérias podem produzir celulose. Então não há produção não biológica de celulose, não se encontra apenas no ambiente. Ela é produzida por biologia. Então nós tiramos algumas fotos bonitas dessa molécula biológica, e publicamos isso numa revista chamada Astrobiologia porque se o sal pode conter moléculas biológicas por 250 milhões de anos e preservá-las, talvez o sal seja onde deveríamos estar procurando em Marte pelos traços de vida que costumavam estar lá.

FLATOW: Porque havia muita água lá naquela época.

BAXTER: Isso mesmo.

FLATOW: E assim, se houvesse vida, ainda seria preservada, ou vestígios dela, nas salinas de Marte.

BAXTER: Esse seria um bom lugar para procurar. É o…

FLATOW: Estamos a procurar lá, naqueles…?

BAXTER: Sabes, o Meridiani Planum é uma área em Marte onde um dos primeiros Rovers era, o Rover Opportunity. E assim eles descobriram, que o Rover descobriu, uma peça de sal que se parece muito com o Salar Bonneville. Então – dizemos na Terra que se você encontrar um depósito como o de sal, você diz hey, isto costumava ser um lago, e secou, e deixou para trás o sal. E na verdade eles são chamados de evaporados pelos geólogos porque a água evaporou e deixou para trás o sal.

FLATOW: E então isso me soa como se fosse um ótimo lugar para ir extrair água e vida antigas.

BAXTER: Exactamente, exactamente, se pudéssemos ensinar um Rover a olhar para dentro das inclusões de fluidos.

(LAUGHTER)

FLATOW: Poderíamos fazer isso?

BAXTER: Qualquer coisa é possível. Você viu o desembarque da Curiosidade? Tudo é possível, sim.

(LAUGHTER)

BAXTER: Sim, isso foi lindo, lindo trabalho.

FLATOW: Claro que outras pessoas diriam que precisamos enviar geólogos ou os próprios microbiologistas para investigar isso.

BAXTER: É verdade. E estou inscrito para a viagem só de ida.

FLATOW: OK.

(LAUGHTER)

FLATOW: São duas nesta hora, duas – você gostaria de fazer a viagem só de ida a Marte, de pé no microfone lá, você? Queres ir? Não, não.

(LAUGHTER)

FLATOW: Bem, diga-nos o que lhe vai na cabeça. Vá em frente. O que gostaria de perguntar.

BAXTER: Qual é a sua pergunta?

MEMBER: A poluição está a afectar o Salt Lake?

BAXTER: Oh, essa é uma pergunta muito boa. Então, há um problema de mercúrio. É provavelmente a maior poluição de mercúrio na água do país. E não tem recebido muita atenção porque não comemos peixe do Great Salt Lake, certo. Mas os patos estão comendo as moscas da salmoura, que podem estar bio-acumulando o mercúrio.

Então – e, você sabe, estamos em um caminho migratório aqui. O Great Salt Lake é um habitat migratório para milhões e milhões de aves, certo. Então se eles vão ingerir mercúrio, eles vão levá-lo para outro lugar. Eles vão voar com ele, certo. Então não é apenas um problema local.

Então eu tenho estudado os microorganismos que podem transformar o mercúrio em algo muito mais tóxico e tentar descobrir como eles estão fazendo isso, e existem microorganismos que podem desintoxicar o mercúrio e torná-lo menos tóxico. Portanto, há algumas espécies de patos do lago que não se deve comer, e nós estamos – temos algumas pessoas em Westminster – no Great Salt Lake Institute, Frank Black e algumas outras pessoas, que estão estudando as aranhas do lago porque podem estar comendo as moscas da salmoura, e depois as aves estão comendo-as.

E o mercúrio continua se concentrando. Então o mercúrio é um dos problemas de poluição em que estou ativamente envolvido.

FLATOW: Essa é uma boa pergunta. Vamos falar sobre, antes de ficarmos sem tempo, a frase red herring.

BAXTER: Oh yeah.

(LAUGHTER)

FLATOW: Fale-nos sobre isso.

BAXTER: OK. Então, você sabe, a idéia de se você seguir um arenque vermelho, você está seguindo, você sabe, a idéia errada, não a idéia principal, e isso veio de arrastar um arenque pela floresta quando eles estavam treinando cães caçadores de raposa na Inglaterra. E o arenque vermelho é um peixe salgado.

Então o peixe – o arenque seria salgado, e por causa dos microorganismos que tornaram o Great Salt Lake cor-de-rosa, esses foram associados com sal que foi purificado de lugares como o Great Salt Lake. E esses micróbios apenas cresciam por todo o sal no peixe e o tornavam vermelho. E assim, quando eles arrastam um arenque vermelho pela mata, um peixe realmente fedorento, fedorento, carregado de bactérias, os cães, eles tentam ensiná-los a não seguir o arenque vermelho, mas a seguir a trilha da raposa.

Então – esses eram halófilos que estavam causando…

FLATOW: Oh, é verdade, os halófilos causavam o vermelho, cor-de-rosa?

BAXTER: Sim, sim.

FLATOW: Algo mais aprendido.

BAXTER: Então veja, você já sabia sobre halófilos.

FLATOW: Aí está, é um arenque vermelho. Vamos aqui.

MEMBER: Então eu sei que havia uma ponte construída no Grande Lago de Sal, e agora metade do lago é mais salgado. Então porque é que isso é exactamente?

FLATOW: Ela parece familiar.

BAXTER: Sim, é a minha filha, Leila(ph).

(LAUGHTER)

(APPLAUSE)

BAXTER: E um grito para a Academia de Artes de Salt Lake, a escola dela. Vi outros alunos de lá hoje.

(APPLAUSE)

FLATOW: Tudo bem, é bom ter muitos alunos aqui hoje.

BAXTER: E um grito para o Centro de Educação Científica de Salt Lake, onde está meu filho Landis(ph), aqueles caras lá em cima.

(APPLAUSE)

BAXTER: OK, Leila, eu vou responder a sua pergunta. Então há estes lagos – ou estes rios que vêm da Frente Wasatch para o lago, e eles alimentam a água no Great Salt Lake. E uma das coisas de que ainda não falamos é que o Great Salt Lake é um lago terminal. E isso significa que não há saída para o oceano. Então está sujeito a quanta precipitação obtemos, o nível do lago vai mudar.

Então a evaporação e a precipitação são as coisas que o controlam. E a água vem do derretimento da neve das montanhas de esqui de todos, na primavera e no verão, para o lago, na parte sul do lago, e a estrada impede que essa água flua para o norte. Assim, o norte fica mais salgado e mais corado e salgado.

FLATOW: Uau, essa é uma ótima resposta, e obrigado por essa pergunta. Estamos a ficar sem tempo a falar sobre este segmento. Obrigado, Dra. Bonnie Baxter.

BAXTER: Foi mesmo bom estar aqui, Ira. Obrigado.

FLATOW: Ela é directora do Instituto Great Salt Lake na Faculdade de Westminster aqui em Salt Lake, também professora de biologia lá. Muito obrigado.

BAXTER: Saúde.

FLATOW: Claro que não podemos falar de sal sem um pequeno lembrete de como é importante para o nosso paladar, e um produtor deste segmento, Christopher Intagliata, foi visitar o chef local Elio Scanu para obter a perspectiva de um chef sobre este antigo condimento de cozinha.

ELIO SCANU: Há milhares de sais: Sal de Maldon da Inglaterra; sais japoneses; sais falsos; sal de trufa; sal kosher; sal dos Himalaias; sal de Redmond. Meu nome é Elio Scanu, chef executivo do Grupo Restaurante Cucina aqui em Salt Lake City. Existem sais que são mais salgados que outros sais? Definitivamente, sim. Por exemplo, o sal Maldon, eles são do mar do norte, as águas muito frias, mas são escamosos.

Se você comparar com o sal kosher, se você provar ambos, você vai pensar no início que o Maldon é mais salgado porque você obtém um efeito textura. Mas então ele facilita. Se você colocar um sal kosher, você terá, você sabe, um sabor muito plano, muito salgado. A minha avó, quando me ensinava a cozinhar massa, dizia sempre que a água precisava de ter o sabor do mar. Por isso, dá sabor à massa. Basta pôr sal, e vai saber melhor.

É o realçador de sabor natural. Na Itália, por exemplo, quando alguém não é uma pessoa interessante, dizemos que é como um ovo cozido sem sal, (Falando italiano).

(APPLAUSE)

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