The Grey Seal is found on both shores of the North Atlantic Ocean.

The Grey Seal is a large seal of the family Phocidae or ‘true seals’. É a única espécie classificada no género ‘Halichoerus’.

O nome da foca cinzenta é alternativamente escrito Grey seal e é também conhecido como Atlantic Grey Seal.

Na Grã-Bretanha e Irlanda, a foca cinzenta reproduz-se em várias colónias na costa e à volta da costa; nomeadamente, grandes colónias encontram-se nas ilhas Farne ao largo da costa da Northumberland (cerca de 6.000 animais) e North Rona ao largo da costa norte da Escócia e Lambay Island ao largo da costa de Dublin. É o maior mamífero nativo das Ilhas Britânicas.

Características da foca cinzenta

A coloração da foca cinzenta varia de negra com manchas e manchas brancas a esbranquiçada com marcas negras. Geralmente, os machos são mais escuros e as fêmeas mais claras. Os cachorros nascem brancos com uma coloração amarelada. Os machos focas cinzentos têm o pescoço enrugado, pescoço e ombros mais espessos e focinhos mais compridos e arredondados do que as fêmeas.

Os machos focas cinzentas são muito maiores do que as fêmeas, com os touros a atingir 2,5 – 3,3 metros de comprimento e a pesar até 300 quilos. As vacas normalmente crescem até 1,6 – 2 metros de comprimento e 100 – 150 quilos de peso. É a foca típica das costas norte e oeste, sendo a foca comum mais frequentemente vista ao largo da costa sudeste.

Habitat e Dieta das Focas Cinzentas

As focas cinzentas reproduzem-se numa variedade de habitats onde a perturbação é mínima, incluindo costas rochosas, barras de areia, fluxos de gelo e ilhas. As focas cinzentas alimentam-se em águas frias e abertas.

Durante os meses de Inverno, as focas cinzentas podem ser vistas a ser transportadas nas rochas, ilhas e cardumes não muito longe da costa como grandes bananas cinzentas ao sol e ocasionalmente a vir para terra para descansar.

As focas cinzentas comem uma grande variedade de peixes, lulas, polvos e crustáceos como o camarão. Às vezes elas comem uma ou duas aves marinhas. Peixes pequenos são engolidos inteiros, enquanto os maiores são mantidos na boca das focas e rasgados em pedaços menores, mais facilmente engolidos com as garras nas barbatanas dianteiras.

Comportamento das focas cinzentas

Focas cinzentas se reúnem em grandes grupos para reprodução, criação de filhotes e moltura. Durante o período de reprodução de quatro a seis semanas, nem os machos nem as fêmeas se alimentam, retirando da sua gordura (borbulha) para a nutrição. O tamanho e as reservas de gordura desempenham um papel importante no sucesso da reprodução. Os machos focas que podem passar mais tempo em terra perseguindo as fêmeas, e menos tempo alimentando-se no mar, têm maior sucesso no acasalamento. As focas cinzentas também se reúnem em pequenos grupos para descansar em terra. No entanto, quando se trata de encontrar alimento, as focas cinzentas mergulham sozinhas ou em pequenos grupos.

Reprodução da foca cinzenta

Fêmea foca cinzenta pode procriar por volta dos 4 anos de idade, enquanto que as fêmeas focas comuns devem ter entre 3 e 7 anos de idade para procriar e os machos devem ter entre 3 e 8 anos.

O período de gestação da fêmea foca cinzenta é de 11,5 meses, incluindo um atraso de 3 meses na implantação do ovo fertilizado. As focas cinzentas dão à luz uma única cria nas praias ou em cavernas escondidas do mar, de Julho a Novembro. A cria pesa cerca de 15 quilos ao nascer e nasce com uma pelagem branca sedosa ou lunugo, que é malhada por volta dos 9 – 18 dias de idade. Os cachorros ganham cerca de 2 quilos de peso por dia devido ao alto teor de gordura do leite materno (60 por cento de gordura). Depois de 3 semanas amamentando o filhote, as fêmeas acasalam novamente e depois deixam a área de reprodução (novilhos).

Na natureza, as fêmeas focas cinzentas vivem até 40 anos, enquanto os machos vivem até 30 anos.

Estado de Conservação das Focas Cinzentas

As focas cinzentas são protegidas pela Lei de Conservação das Focas, mas os indivíduos que causam danos aos ninhos de pesca podem ser legalmente mortos. A subpopulação do nordeste do Atlântico é considerada em perigo pela Lista Vermelha da IUCN 2000.