No poema, Dante é guiado pelo Inferno pelo poeta Virgílio, que lhe foi enviado pelo seu falecido amor Beatriz. Virgílio narra o passeio, que começa no nível mais alto do Inferno. As almas não batizadas e os pagãos virtuosos são mantidos no Limbo, que não é um lugar de castigo, mas um lugar gentil que não é o Céu. Os quatro níveis seguintes são usados para punir pecados de auto-indulgência, que incluem luxúria, glutonaria, ganância e raiva. Os níveis seis e sete são usados para punir pecados violentos, incluindo a violência contra Deus, como heresia ou blasfêmia. Finalmente, os níveis oito e nove punem os pecadores maliciosos, ou aqueles que cometeram fraude ou traição.

“Inferno” é o primeiro poema em “A Divina Comédia”, uma alegoria do progresso de um pecador em direção a Deus. Os castigos em cada nível do Inferno são também alegóricos e concebidos para punir os pecadores de forma ironicamente apropriada, dependendo de seus pecados. De certa forma, o pecador escolhe o seu próprio castigo na vida. Alusões à obra de Dante podem ser encontradas em toda a literatura, como no soneto de John Keats “On A Dream”, que faz referência aos ventos usados para punir os lascivos.