A Guerra do Vietnã veio para definir a América na segunda metade do século 20, depois que a América se enredou no Vietnã após uma desastrosa tentativa francesa de impedir a Indochina de ganhar sua independência. Tão controverso foi o conflito que durante anos o país sofreu marchas, motins e até mortes como resultado do tumulto. Os recrutas americanos, que não tiveram outra opção senão servir, voltaram para casa para serem marcados como “assassinos de bebês”, e o movimento anti-guerra foi retratado pela direita política como não-americano. Aqui está um breve guia para um dos conflitos mais complicados da história, mais sete fatos que você talvez não saiba…

O que era a guerra do Vietnã?

Interesses americanos no Vietnã voltaram mais de uma década antes do presidente americano Lyndon B Johnson enviar tropas. A ascensão dos comunistas no Vietname do Norte, liderados por Ho Chi Minh, nos anos 50, tinha transformado o país dividido num campo de batalha da Guerra Fria. Como os EUA acreditavam que se um estado caísse no comunismo, outros se seguiriam – a ‘Teoria Domino’ – tinham de se envolver (embora de forma crescente).

Quem ganhou a Guerra do Vietname?

Certo não os EUA, que se retiraram em 1973 humilhados, a psique nacional e a economia em farrapos durante anos e mais de 58.000 homens mortos. O Vietnã saiu ainda pior quando milhões de pessoas pereceram e o país foi praticamente destruído. No entanto, o Vietname do Norte tinha estado de pé contra uma superpotência global e forçou-os a recuar.

A Grã-Bretanha estava envolvida?

Em termos de retórica, a Grã-Bretanha provou ser um aliado tépido. Mesmo com LBJ empurrando o primeiro-ministro Harold Wilson para uma maior demonstração de apoio, – como parte de sua política “Mais Bandeiras” (o presidente esperava vender a guerra como uma cruzada contra o comunismo) – eles não ofereceram nada mais do que uma pequena assistência não militar. Como na América, a Grã-Bretanha testemunhou muita acção anti-guerra.

Quem era inimigo dos EUA?

Os EUA tiveram de combater tanto os exércitos da República Democrática do Vietname (o Norte) como os comunistas zelosos do Sul, conhecidos como os Vietcongs. Todos eles receberam apoio substancial da China e da União Soviética, também. Depois, com o decorrer da guerra, surgiu outro inimigo do esforço americano: um vociferante movimento anti-guerra no seu país.

Como foi travada a guerra?

A: tropas jovens e inexperientes dos EUA rapidamente se atolaram em breves explosões de ação contra as forças guerrilheiras no fundo de uma selva insuportavelmente quente e em terrenos pantanosos. Eles se desmoralizaram realizando missões de busca e destruição ou sendo usados como isca para o poder de fogo aéreo. Embora os americanos tenham morto dez homens para cada um deles, não conseguiram erradicar a vontade dos comunistas de lutar.

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Aqui, o escritor Jem Duducu, autor de um novo romance histórico durante a Guerra do Vietname, partilha sete factos menos conhecidos sobre o conflito.

O próprio nome mostra uma compreensão não nativa do conflito. Ao invés disso, as duas décadas de luta no Vietnã, de 1954 a 1975, são chamadas de “Guerra Americana”. Os vietnamitas assumiram que as forças estrangeiras que lutaram naquela guerra eram todas americanas, mas não eram: grandes números de tailandeses, sul-coreanos e australianos, para citar apenas alguns, lutaram do lado do Vietname do Sul.

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Em 1858, Tourane (Da Nang moderna) foi atacada e capturada pelo Almirante francês Charles Rigault de Genouilly. No entanto, devido a problemas de abastecimento e doenças, os franceses foram forçados a partir após apenas alguns meses, quando se dirigiram para o sul e capturaram a cidade de Saigão (hoje Cidade de Ho Chi Minh) no início de 1859.

Esta começou um século de ocupação francesa, e a maior parte da península do sudeste asiático (incluindo o Vietnã) foi renomeada Indochina francesa. A população indígena nunca foi completamente acobardada, então rebeliões e ataques de guerrilha eram ocorrências regulares. Os rebeldes vietnamitas usaram as densas selvas e terrenos montanhosos a seu favor para atacar as forças francesas e detectar fugas.

Durante a Segunda Guerra Mundial, a região ficou sob o controle das forças pró-Axis Vichy e do Japão, então os americanos armaram e treinaram as forças locais para lutar contra eles. Depois da guerra a França tentou recuperar a área, mas os guerrilheiros mais bem treinados e equipados derrotaram a França de uma vez por todas na batalha de Dien Bien Phu em 1954.

A má escolha do nome para a guerra não reflete o quanto do sudeste asiático ela afetou. Os franceses tinham usado o Vietnã como ponto de lançamento das hostilidades tanto contra a Birmânia (agora também conhecida como Myanmar) quanto contra a Tailândia (antes Sião até 1939), por isso não era surpresa que os combates tivessem vazado para fora das fronteiras do Vietnã. A principal razão para isso era a chamada trilha de Ho Chi Minh, uma linha de abastecimento que se estendia ao longo da espinha dorsal de todo o país e que permitia às potências comunistas do norte abastecer os guerrilheiros comunistas (os vietcongs) do sul.

No entanto, a maior parte desta rede rodoviária estava localizada no vizinho Camboja e também percorria partes do Laos. O bombardeio regular de ambos os países ocorreu sob as ordens dos presidentes americanos Lyndon Johnson (no gabinete 1963-69) e Richard Nixon (1969-74).

Planos da CIA (operações negras) também foram realizados. Eles eram não oficiais (e ilegais), pois os Estados Unidos nunca haviam declarado formalmente guerra ou confirmado ao público que operações de combate estavam ocorrendo no Camboja ou no Laos.

A instabilidade causada por essa atividade militar não oficial permitiu que os comunistas do Vietnã do Norte ajudassem a apoiar uma revolução comunista e uma guerra civil no Camboja. Isto levaria à formação do regime dos Khmers Vermelhos (no poder de 1975-79), responsável pelo infame genocídio no Camboja.

Tecnicamente, o conflito do Vietnã era uma guerra civil, com o Norte comunista lutando contra o Sul anticomunista (não era uma democracia e era dirigido por um ditador paranóico Nguyễn Văn Thiệu). O país nunca tinha sido dividido assim antes; as duas áreas eram artificiais, sem fronteiras naturais entre elas, por isso era altamente provável que um ou ambos os lados tentassem reunir o país pela força.

• A Guerra Fria acabou realmente?

No entanto, o Norte era apoiado pela China comunista e pela União Soviética, e o Sul era apoiado pelo Ocidente. Mas em termos práticos, com respeito tanto às finanças como ao equipamento, foi a América que apoiou o Sul.

Vietnam tornou-se um campo de testes para armas. Até que ponto o Douglas A-4 Skyhawk se saiu bem contra os mísseis aéreos S-75 Dvina de fabrico soviético? Similarmente, enquanto a AK-47 estava em uso por quase 20 anos, esta foi a primeira vez que foi usada por atacado contra a M16 americana. A AK, com o clipe maior de balas (30 contra 20) e menos peças móveis, significava que raramente encravou e era a arma de emboscada perfeita da selva.

America (e outros) temia que depois que a China e a Coreia do Norte tivessem caído no comunismo, o Vietname poderia muito bem cair, também. Se ficasse ‘vermelho’, onde terminaria o avanço do comunismo? Cingapura ou Austrália cairiam? O conceito era conhecido como a ‘teoria do dominó’ e centenas de milhares de americanos foram recrutados para lutar nas selvas do Vietnã a fim de lutar contra ele.

Algumas das histórias mais dolorosas sobre mau funcionamento de equipamentos durante a Guerra do Vietnã tiveram a ver com a M16. Ela foi enviada dos EUA inicialmente com munições incompatíveis, o que significa que depois de disparar apenas alguns tiros, a arma encravaria. Vários americanos mortos foram encontrados na selva ao lado de suas espingardas descascadas. Eles haviam tentado desmontar, limpar e reconstruir suas armas sob fogo para tentar atirar de volta. Uma mudança posterior de pólvora nas munições melhorou muito o desempenho da arma, mas a grande quantidade de plástico (em vez de madeira ou metal) deu-lhe uma qualidade de brinquedo, o que inspirou o ditado “você pode dizer que é Mattel” – o slogan de um popular fabricante de brinquedos na América.

Similiarmente, os novos helicópteros Chinook eram propensos a falhas catastróficas. Porquê? Aconteceu que os soldados estavam a sobrecarregar os porões de carga. O pessoal de terra estava a encher os helicópteros com equipamento pesado, assumindo que o avião de duplo rotor pudesse levá-lo. Eles não podiam. Vários Chinooks despenharam-se, matando as suas tripulações, por causa desta falha fundamental.

Tet é o maior feriado do ano no Vietname, e em 1968 houve um cessar-fogo acordado para que todos pudessem celebrar. No entanto, os vietcongues viram nisto uma oportunidade para se infiltrarem em várias cidades importantes do sul, a partir das quais lançaram ataques a 31 de Janeiro. Os comandos vietcongs chegaram mesmo a atacar a embaixada dos EUA em Saigão, possivelmente o complexo mais fortemente defendido em qualquer parte do mundo. Para muitos na América, isto pareceu uma derrota humilhante para as suas forças no Vietname.

O problema fundamental dos americanos durante esta guerra era localizar o inimigo. Até Tet, a maior parte dos combates tinham sido nas selvas, onde os guerrilheiros vietcongues surgiram sem aviso e desapareceram igualmente de repente, usando a cobertura de folhagem densa e uma ampla rede de túneis. Agora os vietcongs estavam num ambiente urbano sem artilharia pesada, armadura ou qualquer coisa parecida com o número de combatentes em comparação com os americanos. Em poucas semanas, as forças americanas aniquilaram os vietcongs. Os vietcongs nunca mais foram uma força de combate eficaz por si só depois desta ofensiva, e todas as operações de combate subsequentes foram dominadas pelo Exército Norte Vietnamita.

Tet foi uma derrota devastadora para os comunistas, mas não é lembrada dessa forma. Os militares americanos vinham dizendo há mais de um ano que os vietcongs estavam sendo constantemente encalhados. “Contagens de mortes” foram noticiadas nas notícias noturnas dos EUA quase como pontuações desportivas. Então, em janeiro de 1968, a América assumiu que os vietcongues estavam em suas últimas pernas. Para os vietcongs poderem montar uma ofensiva tão ambiciosa, provou que os militares americanos tinham estado deitados ou apanhados com as calças em baixo. Este é um dos melhores exemplos na história de que ganhar a narrativa é por vezes mais importante do que ganhar a batalha.

• Como a Guerra do Vietname afectou a Grã-Bretanha?

Embora quase 60.000 americanos tenham perdido a vida na guerra, mais de 3,3 milhões de vietnamitas (tanto do Norte como do Sul, incluindo civis) morreram. No final da guerra em 1975, a América tinha lançado mais de sete milhões de toneladas de bombas sobre o Vietnã, Camboja e Laos – mais do que tinha sido lançado durante toda a Segunda Guerra Mundial. Só em 1971, 800.000 toneladas de bombas foram lançadas sobre esses países – e isso foi quando a guerra estava “a acabar”. Milhares de toneladas de desfoliante, conhecido como agente laranja, destruíram milhares de hectares e envenenaram a terra, matando tanto humanos como gado e resultando em defeitos de nascença em bebés por nascer.

Bambos os lados usaram minas terrestres, e estima-se que estas, combinadas com engenhos por explodir, significam que existem cerca de 800.000 toneladas de explosivos ainda a serem tornados seguros num país onde se pensa que 20 por cento da área total do Vietname ainda contém engenhos por explodir. Estima-se que, desde 1975, houve 100.000 baixas, das quais 40.000 mortes, por estas relíquias perigosas da guerra.

Em conclusão, a história da Guerra do Vietname combina o imperialismo do século XIX com a história comunista do século XX e a política externa americana do final do século XX. É uma era rica e complexa caracterizada por erros de julgamento catastróficos, disfarces implacáveis e consequências trágicas de todos os lados.