No século XVIII a produção de têxteis era a indústria mais importante da Grã-Bretanha. Como A. L. Morton, o autor de A People’s History of England (1938) salientou: “Embora empregando muito menos pessoas do que a agricultura, a indústria do vestuário tornou-se a característica decisiva da vida económica inglesa, o que a marcou fortemente em relação à da maioria dos outros países europeus e determinou a direcção e a velocidade do seu desenvolvimento”. (1)

Durante este período a maior parte do tecido foi produzido na casa da família e por isso ficou conhecido como o sistema doméstico. (2) Havia três fases principais para o fabrico do tecido. A cardagem era geralmente feita por crianças. Isto envolvia o uso de um cartão de mão que removia e soltava as fibras curtas da massa. Os cartões de mão eram essencialmente blocos de madeira equipados com pegas e cobertos com espigões curtos de metal. Os espigões eram angulados e fixados em couro. As fibras eram trabalhadas entre os espigões e, ao inverter as cartas, raspadas em rolos (cardings) de cerca de 12 polegadas de comprimento e pouco menos de uma polegada de espessura. (3)

A mãe transformou estas cardas em um fio contínuo (fio). O disco, um pau com cerca de 3 pés de comprimento, era segurado sob o braço esquerdo, e as fibras de lã retiradas dele eram torcidas em espiral pelo dedo indicador e polegar da mão direita. À medida que o fio era fiado, ele era enrolado no fuso. A roda giratória foi inventada em Nuremberga nos anos 1530. Consistia de uma roda giratória operada por um pedal e um fuso motor. (4)

Finalmente, o pai usou um tear manual para tecer o fio em tecido. O tear de mão foi trazido para Inglaterra pelos romanos. O processo consistia em entrelaçar um conjunto de fios de fio (a urdidura) com outro (a trama). Os fios de urdidura são esticados longitudinalmente no tear. A trama, os fios da trama, são tecidos na urdidura para fazer o tecido. Daniel Defoe, o autor de A Tour Through the Whole Island of Greatle Britain (1724) “Entre as casas dos fabricantes está igualmente espalhado um número infinito de cabanas ou pequenas habitações, nas quais habitam os trabalhadores que estão empregados, as mulheres e as crianças das quais, estão sempre ocupadas a cardar, a girar, etc., para que nenhuma mão desempregada possa ganhar o seu pão, mesmo dos mais novos aos mais velhos; qualquer pessoa com mais de quatro anos de idade trabalha”. (5)

O tecido foi vendido a comerciantes chamados coqueiros que visitaram a aldeia com os seus comboios de cavalos de carga. Estes homens tornaram-se os primeiros capitalistas. Para aumentar a produção, eles às vezes vendiam lã em bruto para os fiadores. Eles também vendiam fio para tecelões que não conseguiam obter o suficiente dos membros da família. Parte do tecido era transformada em roupas para as pessoas que viviam neste país. Entretanto, uma grande quantidade de pano era exportada para a Europa. (6)

A produção e exportação de pano continuou a crescer. A fim de proteger a indústria de pano de lã a importação de bens de algodão foi banida em 1700. Na época de Carlos II a exportação de pano de lã foi estimada em £1 milhão. No início do século XVIII era quase £3 milhões e em 1760 era de £4 milhões. No entanto, tudo isso foi mudado quando James Hargreaves inventou a spinning-jenny em 1764. A máquina usava oito fusos nos quais a rosca era fiada a partir de um conjunto correspondente de rovings. Ao girar uma única roda, o operador podia agora girar oito roscas de uma só vez. (7)

George Walker apontado: “O fabrico de tecidos dá emprego à maior parte da classe baixa nos distritos noroeste do West Riding of Yorkshire. Estes fabricantes de tecidos residem quase inteiramente nas aldeias, e trazem os seus tecidos em dias de mercado para venda nos grandes salões construídos para esse fim em Leeds e Huddersfield”. (8)

Samuel Bamford estava envolvido no sistema doméstico: “A agricultura era geralmente feita pelo marido e outros machos da família, enquanto a esposa e as filhas assistiam à batedura, à queijaria e ao trabalho doméstico; e quando isso terminava, elas se ocupavam de cardar e fiar lã ou algodão, bem como de formar urdiduras para os teares. Em seguida, os maridos e filhos, em momentos em que o trabalho agrícola não os chamava, dimensionavam a urdidura, secavam-na e a transportavam para o tear. Um agricultor geralmente tinha três ou quatro teares em casa, e então – o que com a agricultura, o trabalho doméstico, a cardagem, a fiação e a tecelagem – havia um amplo emprego para a família”. (9)

De acordo com William Radcliffe o padrão de vida das pessoas melhorou durante este período: “No ano de 1770… o pai da família ganhava de oito a dez xelins no tear, e os filhos… ao seu lado, seis a oito xelins por semana… era preciso seis a oito mãos para preparar e fiar fio para cada tecelão… cada pessoa de sete a oitenta anos (que mantivesse a visão e pudesse mover as mãos) podia ganhar… um a três xelins por semana”. (10) Como um observador assinalou: “As suas pequenas cabanas pareciam felizes e contendiam… raramente um tecelão recorria à paróquia para pedir alívio.” (11)

Em 1733 John Kay concebeu o Vaivém Voador. Ao puxar um fio, o vaivém foi rapidamente enviado de um lado do tear para o outro. Esta invenção não só duplicou a velocidade de produção do tecido, mas também permitiu que grandes teares fossem operados por uma pessoa. Quando Kay mostrou a sua invenção aos tecelões locais, recebeu uma recepção mista. Alguns viram-no como uma forma de aumentar a sua produção. Outros tecelões ficaram muito zangados porque temiam que isso os pusesse fora do trabalho. (12)

Nos anos 1760, tecelões de toda a Grã-Bretanha estavam usando o Flying Shuttle. No entanto, o aumento da velocidade da tecelagem significava que agora havia falta de fio. Kay, por isso, definiu para si próprio a tarefa de melhorar a roda giratória tradicional. Quando os fiadores locais ouviram falar dos planos de Kay, sua casa foi arrombada e a máquina em que ele estava trabalhando foi destruída.

Kay ficou tão perturbado com o que tinha acontecido, que ele deixou a Grã-Bretanha e foi morar na França. Outros continuaram com o seu trabalho e eventualmente James Hargreaves, um tecelão de Blackburn, inventou a Spinning-jenny. Ao girar uma única roda, o operador podia agora girar oito fios ao mesmo tempo. Mais tarde, foram feitas melhorias que permitiram aumentar este número para oitenta. No final da década de 1780, estimava-se que 20.000 dessas máquinas estivessem sendo usadas na Grã-Bretanha. (7)

Adam Hart-Davis explicou a forma como a nova máquina funcionava: “Várias máquinas de fiar foram concebidas nesta altura, mas a maioria delas tentou fazer o alongamento e a fiação juntas. O problema é que no momento em que você começa a torcer o roving, você tranca as fibras juntas. A ideia da Arkwright era esticar primeiro e depois torcer. O roving passou de uma bobina entre um par de rolos, e depois alguns centímetros mais tarde entre outro par que estava a rodar a duas vezes a velocidade. O resultado foi esticar o roving para o dobro do seu comprimento original. Um terceiro par de rolos repetiu o processo. Duas coisas são óbvias no momento em que você vê a besta maravilhosa em ação. Primeiro, há 32 bobinas ao longo de cada lado de cada extremidade da moldura da água – 128 em toda a máquina. Segundo, é tão automático que até eu poderia operá-lo”. (13)

O pano tecido foi vendido a comerciantes chamados coqueiros que visitaram a aldeia com os seus comboios de cavalos de carga. Parte do tecido foi feita em roupas para as pessoas que viviam neste país. No entanto, uma grande quantidade de pano era exportada. No último quarto do século XVIII, a fiação do fio e a confecção do tecido era a indústria mais importante da Grã-Bretanha. (14)

Como A. L. Morton tem apontado: “Uma vez que a produção de tecido era feita em grande escala para o mercado de exportação, o pequeno tecelão independente caiu inevitavelmente sob o controle do comerciante que sozinho tinha os recursos e o conhecimento para explorar o mercado… O tecelão, como veio a ser chamado o capitalista da lã, começou por vender fio aos tecelões e comprar-lhes o pano de volta. Logo os coqueiros tinham todos os processos sob controle. Compraram lã em bruto, deram-na aos fiadores, na sua maioria mulheres e crianças que trabalhavam nas suas casas, recolheram-na de novo, entregaram-na aos tecelões, aos tintureiros, aos tosquiadores e aos tosquiadores”. (15)