Caridade de pesquisa da Fight for Sight anunciou financiamento para um estudo inovador de pesquisa com células-tronco que poderia reverter a perda da visão para pessoas com doenças maculares, como degeneração macular relacionada à idade e distrofias maculares juvenis.

Uma equipe do King’s College London, liderada pela professora Rachael Pearson, está usando mini retinas (organóides da retina), que são cultivadas a partir de células-tronco no laboratório, para desenvolver manchas que poderiam recriar uma mácula funcional. A mácula é uma pequena região dentro da retina na parte de trás do olho e contém muitas células sensíveis à luz chamadas fotorreceptores de cone. Estas manchas poderiam então ser transplantadas para as retinas de pessoas com doença macular, para crescer e restaurar a função da mácula.

Katie, 35, de Northamptonshire, foi diagnosticada com doença de Stargardt após um exame oftalmológico de rotina ter detectado algumas irregularidades ao redor de sua mácula em 2017.

Disse ela: “O meu diagnóstico teve um enorme impacto na minha vida. Está sempre no fundo da minha mente”. Eu olho para os meus meninos pequenos e penso no que vou sentir falta quando eles forem mais velhos? Dizer de repente que você tem um problema nos olhos, mas que não há nada que possa ser feito porque é incurável, é a coisa mais difícil para mim. Qualquer pesquisa sobre uma cura ou tratamento para a doença de Stargardt e outras condições maculares me dá esperança para o futuro e esperança é o que você tem que se agarrar quando você tem uma condição de perda progressiva da visão como esta”

Degeneração macular causa perda da visão central como resultado de danos na mácula. As células fotorreceptoras do cone dentro da mácula são vitais para ver detalhes, assim como para ler. Embora a progressão de algumas formas de degeneração macular possa ser retardada se apanhadas precocemente, uma vez que os fotorreceptores se perdem não há mecanismo para recuperá-los e, portanto, a perda de visão causada por esses tipos de condições é atualmente irreversível.

A degeneração macular relacionada com a idade é a causa mais comum de perda permanente e grave da visão no Reino Unido, com aproximadamente 1,2 milhões de pessoas tendo a condição em seus estágios iniciais e 700.000 pessoas vivendo com degeneração macular relacionada com a idade em estágio tardio no Reino Unido. As distrofias hereditárias da retina afectam cerca de uma em cada 3.000 pessoas.

Professora Rachael Pearson disse: “Nossa esperança é que este estudo nos dê uma melhor compreensão da formação macular humana, que podemos então usar para gerar estruturas para transplante para o tratamento da degeneração macular relacionada com a idade e outras distrofias maculares”. Ser capaz de devolver qualquer visão a alguém que a tenha perdido é tão importante, mas seria particularmente significativo melhorar a visão na mácula, como estamos tentando fazer neste projeto, porque é a região da qual estamos tão dependentes para a nossa visão de alta acuidade. Isto significa ler, ver os rostos das pessoas, todas aquelas tarefas que tendemos a tomar como certas. É tão importante para a independência”

Diretor de pesquisa da Fight for Sight, Dr. Neha Issar-Brown, disse: “Estamos encantados por financiar este projecto de pesquisa pioneiro. O progresso na pesquisa de células-tronco com a ajuda de organóides está abrindo novas e estimulantes avenidas para a pesquisa sobre a perda da visão causada por doenças maculares como a degeneração macular relacionada à idade – uma condição que pode ter um impacto devastador sobre aqueles que vivem com ela, impedindo enormemente a independência das pessoas mais tarde na vida. Sabemos pelo nosso recente relatório de pesquisa Time to Focus que a prevalência destas condições está a aumentar. Se bem sucedida, esta pesquisa abre o caminho para futuras pesquisas e possibilidades de transplantes e tem o potencial de transformar a vida de inúmeras pessoas com doença macular”

Até hoje, a professora Rachael Pearson e sua equipe desenvolveram protocolos para diferenciar as células-tronco e transformá-las em células retinianas. A equipa está agora a trabalhar para que estas novas células da retina se auto-organizem espacialmente, como se vê na mácula humana, e depois as posicionem correctamente no olho para que se possam ligar à retina do hospedeiro para que possam desempenhar as suas funções. A equipe já conseguiu transformar células-tronco humanas em fotorreceptores cônicos e seus dados indicam que é possível resgatar a função visual usando esses fotorreceptores.