A primeira vez que Wong Siew Te viu o urso, os seus pêlos ficaram em pé e ele tremeu. Não era um urso pardo ou urso preto e filhote de mãe. A porca andava erguida, embalando seu bebê contra o peito nas patas dianteiras. Ela parecia uma mãe humana segurando seu bebê.

Era sinistro, diz Wong, e incrível.

Depois de mais de 20 anos estudando ursos solares, a última dúzia correndo no Centro de Conservação do Urso de Sol Bornean em Sabah, Malásia, as criaturas solitárias e tropicais ainda o surpreendem.

Exceto diferente do urso pardo na América do Norte – comumente apresentado em documentários sobre a natureza e bastante fácil de ver em lugares como o Parque Nacional de Yellowstone – poucas pessoas sabem que os ursos solares existem e ainda menos se preocupam com a sua situação.

São os ursos menos estudados do planeta e também muito caçados pelas suas patas (considerado uma iguaria em alguns países), as suas vesículas biliares (que dizem ter propriedades curativas), os seus caninos e garras (que os locais acreditam ter capacidades sobrenaturais) e a sua carne. Eles também sofrem com o desmatamento de seu habitat.

Mas conforme a pesquisa progride, os cientistas estão descobrindo semelhanças crescentes com gorilas e humanos, incluindo sua capacidade de imitar as expressões faciais uns dos outros.

Através de uma combinação de estudo intensivo, penas mais severas para caçadores e traficantes e centros de reabilitação, especialistas em vida selvagem esperam interromper o caminho do urso sol em direção à extinção.

Ursinhos da Floresta

Even num relance, para o olho destreinado um urso solar provavelmente nunca seria confundido com um urso preto ou marrom. Eles têm orelhas minúsculas e cabeças mais redondas. O seu cabelo é liso e curto. E são pequenos.

Os ursos solares são os ursos mais pequenos do mundo, pesando entre 75 e 80 libras. Um grande urso Bornéu macho pode pesar 100 libras. Um urso pardo macho, por outro lado, pode facilmente pesar até 600 libras (e os que se alimentam de salmão no Alasca podem pesar consideravelmente mais).

Os ursos solares vivem nas florestas tropicais do sudeste asiático e não hibernam, passando grande parte do seu tempo a subir, comer e dormir nas árvores, por vezes escalando troncos de enormes árvores de madeira dura de 130 a 160 pés no ar.

É por isso que evoluíram para serem mais pequenos do que os seus primos norte-americanos. Uma dieta de frutos, sementes e insetos só suportará muitos quilos. É também por isso que eles desempenham um papel crítico na biodiversidade da floresta.

Comem frutos e depois distribuem as sementes das árvores em partes remotas da floresta através do seu sistema digestivo. Cavam para os insectos e raízes ajudando a virar o solo para outras plantas.

E quando escavam os troncos das árvores para se alimentarem de mel de abelhas sem ferrão, deixam para trás cavidades perfeitas para buzinas e esquilos voadores.

Têm garras aptas para trepar e línguas que se esticam quase 17 polegadas usadas para chegar a buracos para mel e térmitas. Wong até já os viu usar ferramentas, rachando cocos abertos nas rochas para banquetear a carne interior.

“Tudo isso para mim é um sopro mental”, diz Wong.

Facial Expressions

Para toda a sua esperteza escalando árvores e usando ferramentas, o urso solar é uma criatura solitária. As fêmeas ficam com as suas crias durante três ou quatro anos e os machos vagueiam sozinhos pelas florestas. Quando elas se encontram, muitas vezes lutam, dispostas a matar para proteger sua pequena parte dos recursos da floresta, diz Wong.

Isso torna as pesquisas recentes do Centro de Conservação do Urso Sol Borneano ainda mais peculiares.

Ursos solares, pelo menos aqueles em cativeiro, brincam e imitam as expressões faciais uns dos outros de uma forma raramente documentada fora dos cães e primatas.

“Fiquei surpreso porque a idéia principal dizia que não estaria lá”, diz o pesquisador do Reino Unido Derry Taylor. “Mas também fiquei cético porque você só encontra comportamento social complexo em espécies complexas”.

Even Wong, que tem até 43 ursos em seu centro de cada vez, ficou surpreso.

O trabalho foi parte de um projeto liderado por Taylor e Marina Davila Ross, também da Universidade de Portsmouth.

Eles começaram gravando horas de filmagens dos ursos tocando e interagindo uns com os outros. Os pesquisadores então passaram pelos vídeos observando quando cada urso fazia uma expressão facial e cruzando aquelas instâncias com expressões correspondentes.

Os dados mostraram que quando brincavam, como se fosse morder outro na nuca e depois lutar, os ursos paravam brevemente, se enfrentavam e trocavam expressões. Essas expressões às vezes incluíam deixar cair a metade inferior da mandíbula e enrugar o nariz.

“Isso me fez lembrar de um mergulhador vindo para o ar”, diz Taylor.

A razão por trás de compartilhar expressões é deixada para suposições educadas, mas os resultados foram intrigantes, porque compreender os sinais faciais parece ser uma característica entre os animais mais gregários e sociais. Se os ursos do sol vivem vidas solitárias, por que eles evoluíram para entender quando seus amigos querem brincar?

Mimitar as expressões faciais já foi considerado apenas um traço humano, mas isso foi apenas porque não estávamos olhando. Pesquisadores então viram isso em macacos (nossos parentes mais próximos) e em cães (que vivem conosco). Taylor se pergunta quantas outras espécies têm as mesmas habilidades que simplesmente não foram documentadas.

Proteger o que resta

Como os pesquisadores descobrem mais sobre os ursos solares, as criaturas estão correndo contra um destino que parece quase certo para cientistas como Shyamala Ratnayeke, um professor associado da Sunway University na Malásia.

Eles já estão largamente extirpados na natureza do Vietnã e do Laos – mortos por carne, patas e vesículas biliares – deixando para trás o que Wong chama de “florestas vazias”

Os ursos estão listados como vulneráveis na União Internacional para a Conservação da Natureza e matá-los é ilegal. Mas como muitas outras espécies, isso não impede a caça furtiva.

“As florestas precisam ser patrulhadas por pessoal uniformizado e armado para impedir a entrada de caçadores furtivos”, diz Wong.

Pois Ratnayeke reconhece: “Procurar caçadores furtivos e armadilhas nas florestas é como procurar agulhas nos palheiros”

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Os químicos descobriram uma alternativa sintética às qualidades curativas encontradas na bílis de urso, mas algumas pessoas ainda procuram a coisa real, diz Ratnayeke.

Estudos recentes mostram que ursos solares viverão em lugares como plantações de acácia cultivadas e vagarão em plantações de óleo de palma para se alimentar. E mais pesquisas ajudam os cientistas a entender os ursos, sua variedade e suas necessidades específicas.

Lugares como o Centro de Conservação do Urso Sol Bornéu também ajudam. Wong lidera viagens ao longo do ano para educar crianças e adultos e recolher filhotes órfãos e criá-los para sobreviver por conta própria. Ele também reabilita ursos solares encontrados em cativeiro ou mantidos como animais de estimação. Ele solta sete ursos de volta à natureza.

Populações em porções da Malásia permanecem relativamente estáveis, até onde Wong e outros podem supor, através de dados concretos está faltando.

Compreender melhor os ursos – e entender seus traços humanos – também pode ajudar as pessoas a sentir empatia pelas criaturas e estimular o desejo de se tornar defensor do menor urso do mundo.