Elterjedés és fajta

A legtöbb rák a tengerben él; még a trópusi országokban nagy számban előforduló szárazföldi rákok is általában időnként ellátogatnak a tengerbe, és ott élik át korai stádiumukat. A dél-európai folyami rák (a böjti rák, Potamon fluviatile) a világ legtöbb melegebb régiójában bőségesen előforduló édesvízi rákok példája. A rákok általában kopoltyúkkal lélegeznek, amelyek a páncél oldala alatti üregpárban helyezkednek el, de a valódi szárazföldi rákoknál az üregek megnagyobbodnak és átalakulnak, hogy tüdőként működjenek a levegő belélegzéséhez.

A járás vagy kúszás a szokásos mozgásforma, és a közönséges parti rákoknál megszokott oldalazó járás a csoport legtöbb tagjára jellemző. A Portunidae családba tartozó rákok, valamint néhány más családba tartozó rák nagy ügyességgel úsznak lapított, lapát alakú lábaik segítségével.

Mint sok más rákféle, a rákok is gyakran mindenevők, és dögevőként működnek, de sokan ragadozók és néhányan vegetáriánusok.

Noha egyetlen rák sem igazán parazita, néhányuk más állatokkal él együtt. Ilyen például a kis borsórák (Pinnotheridae), amely a kagylók és különféle más puhatestűek, giliszták és tüskésbőrűek héjában él, és megosztja gazdái táplálékát; egy másik példa a korallgolyó-rák (Hapalocarcinidae), amely egyes korallok növekvő csúcsait úgy irritálja, hogy azok megnőnek, és a nőstényt kőbörtönbe zárják. A lomha pókrákok (Majidae) közül sokan növekvő moszatokkal, zoofitonokkal és szivacsokkal borítják a páncéljukat, ami igen hatékony álcázást biztosít számukra.

A japán óriásrák (Macrocheira kaempferi) és a tasmániai rák (Pseudocarcinus gigas) a két legnagyobb ismert rákféle. Az előbbi közel 4 métert is elérhet kinyújtott lábainak hegyétől a végéig. A tasmániai ráknak, amely jóval több mint 9 kg (20 font) súlyú lehet, sokkal rövidebb, vaskosabb karmai vannak; a legnagyobb karma 43 cm (17 hüvelyk) hosszú lehet; egy nagyon nagy példány teste vagy páncélja 46 cm (18 hüvelyk) átmérőjű lehet. A másik végletet a felnőttkorban alig több mint egy-két centiméter hosszúságú apró rákok jelentik.

A legismertebb anomurán rákok a remeterákok, amelyek a csigás puhatestűek által eldobott üres páncélokban élnek. Ahogy a rák nő, nagyobb páncélt kell találnia, amit elfoglalhat. Ha a megfelelő méretű üres kagylók kínálata korlátozott, a remeterákok között komoly verseny alakulhat ki a kagylókért. A trópusi országokban a Coenobitidae családba tartozó remeterákok a szárazföldön élnek, gyakran jelentős távolságra a tengertől, ahová vissza kell térniük, hogy elengedjék lárváikat. Az Indo-csendes-óceáni szigetek nagy rabló- vagy kókuszrákja (egy másik anomurán) (Birgus latro) felhagyott a hordozható lakhely hordozásának szokásával, és hasának felső felületét páncéllemezek borítják.

A legtöbb rákféléhez hasonlóan szinte minden ráknak a tojásból frissen kikelt ivadéka nagyon különbözik a szülőktől. A lárvastádium, az úgynevezett zoea, egy apró, átlátszó, lábatlan, gömbölyded testű szervezet, amely úszik és a planktonban táplálkozik. Miután többször levetette bőrét, a megnagyobbodott rák átmegy a megalopa nevű stádiumba, amelyben a test és a végtagok inkább rákszerűek, de a hasa nagy, és nem hajtódik össze a mellkas alatt. Egy újabb vedlés után az állat a kifejlett egyedhez nagyon hasonló alakot vesz fel. Van néhány olyan rák, különösen az édesvizekben élő, amely nem megy át a szabadon élő lárvastádiumok sorozatán, hanem miniatűr felnőttként hagyja el az ikrahéjat.