Hogy egy robot utánozza az ember cselekedeteit, három alapvető feladatot kell tudnia végrehajtani. Először is, tudatában kell lennie a körülötte lévő világnak, ahogyan az emberek is az öt érzékszervünkből szereznek információt a világról. Másodszor, a robotnak valahogyan “tudnia” kell, hogy mit kell tennie. Az egyik módja ennek a tudásnak az, hogy egy ember elkészít egy sor utasítást, amelyeket aztán beültetnek a robot “agyába”. Másik lehetőség, hogy képes legyen elemezni és értelmezni az érzékszerveivel kapott adatokat, majd az adatok alapján döntést hozni arról, hogyan kell reagálnia. Harmadszor, a robotnak képesnek kell lennie arra, hogy a kapott utasítások vagy adatok alapján cselekedjen.

Nem minden robot rendelkezik mindezekkel a funkciókkal. Például a legkorábbi “szórakozásból” készült robotok közül néhány, mint a Jacquet-Droz baba és az írnok, a feltalálóik által beléjük programozott utasítások alapján “tudták”, hogy mit kell tenniük. A feltalálók olyan mechanikus eszközöket is adtak a játékaiknak, amelyekkel végre tudták hajtani az utasításaikat: karokat, ujjakat, törzseket, szemeket és más testrészeket, amelyek meghatározott módon tudtak mozogni.