A modern Walt Disney Company talán az utolsó két vezérigazgatója alatt vált felnőtté, de az újjászületés Ron Millerrel kezdődött, az utolsó vezérigazgatóval, aki kapcsolatban állt magával Walt-tal.

Miller, aki a hónap elején, 85 éves korában halt meg, sokkal több volt, mint Walt Disney veje. Kezdve egy rövid távú munkával, amikor 1954-ben – ugyanabban az évben, amikor feleségül vette Walt lányát, Diane-t – tervrajzokat szállított a Disneyland építési területére, számos Disney-projektben működött közre.

A legkorábbi munkái közé tartozott az 1957-es “Old Yeller” és a “Zorro” televíziós sorozat rendezőasszisztensi feladatai. Később részt vett a titkos földvásárlási akcióban, amelyből később Walt Disney World lett, és segített 30 millió dolláros autópálya-támogatást szerezni a soha meg nem épült kaliforniai Mineral King síközponthoz.

Még akkoriban sem kapott sok elismerést. John Taylor 1987-es “Storming the Magic Kingdom” című könyve szerint Miller tudta, hogy az emberek a háta mögött “jóképű sportolónak” nevezték, és arra utaltak, hogy karrierje csak a nepotizmusnak köszönhető. Walt azonban felismerte Millerben rejlő lehetőségeket.

“Megértette, hogy az emberek képesek dolgokra, mielőtt ők megértették volna ezt a tényt” – mondta Sam Gennawey történész, olyan könyvek szerzője, mint a “Walt Disney and the Promise of Progress City” és a “The Disneyland Story”, az Orlando Risingnak. “Ron remek példa erre.”

“Mit tett volna Walt?”

A Walt 1966-ban bekövetkezett halála és a cég társalapítójának, Roy O. Disney-nek a visszavonulása után a Disney World 1971-es megnyitása után a cég irányítását Card Walker vette át. Walker óvatos megközelítést alkalmazott, gyakran úgy tűnt, hogy a döntéseket a “Mit tett volna Walt?” alapján hozta meg. Ez a gondolkodásmód giccses, gyakran giccses, a közízléstől elrugaszkodott, családbarát vígjátékokat eredményezett. Ezt követően a stúdió szerencséje a 70-es években csökkent, és az évtized végére a tematikus parkok váltak a fő bevételi forrássá.

Amikor Miller nagyobb felelősséget vállalt, és 1978-ban a vállalat elnöke lett, azt szorgalmazta, hogy a vállalat vállaljon nagyobb kockázatot. Néhányuk rövid távon nem volt sikeres, mint például az 1982-es “Tron”, de mások inkább hatásos modernizációs erőfeszítések voltak, mint például a The Disney Channel 1983-as elindítása, amely akkoriban egy prémium tévécsatorna volt à la HBO.

A Walker és “Mit tenne Walt?” társai tiltakozása ellenére Miller segített létrehozni a Touchstone Pictures-t. Ez a különálló kiadó lehetővé tette a Disney számára, hogy több felnőtt filmet készítsen anélkül, hogy beszennyezné a makulátlanul tiszta Disney márkát. Az első megjelenés, az 1984-es “Splash” volt a cég első élőszereplős sikere az 1969-es “The Love Bug” óta, és 8 millió dolláros költségvetésből közel 70 millió dolláros bevételt hozott.

“Most már a legjobb rendezők után mehettünk. A legjobb írók után mehetünk. Ezután elég sok hazafutást értünk el” – mondta Miller a Touchstone hatásáról utolsó interjújában, amelyet a Nob Hill Gazette 2018 decemberében tett közzé.

Az árak alacsonyan tartása

A témaparkok valóban bővültek Miller elnöki és vezérigazgatói megbízatásai alatt. A Disney World az Epcot 1982-es megnyitásával nőtt, 1983-ban pedig megnyílt az első tengerentúli Disney-park, a Tokyo Disneyland. Ron mégis inkább a “stúdió emberének” számított, aki viszonylag távol tartotta magát a parkoktól és a Disney Imagineers-től.

“Mint egykori profi futballista, Ron nagyra tartotta a csapatmunkát és az együttműködést. Nem volt kiabálós, vagy olyan ember, aki megfélemlítette az embereket” – mondta Gennawey. “Puszta fizikai megjelenése, magabiztossága és szelíd modora teret engedett az embereknek, hogy a legjobb tanácsokat adhassák.”

A parkok irányítása akkoriban sokkal másabb volt. Még az Epcot megnyitása után is csak két témaparkból és három helyszíni szállodából állt az üdülőhely. A Disney meglátása szerint a Disney World és az olyan, a helyszínen kívüli turisztikai folyosók, mint az U.S. 192, egyszerre profitálhattak belőle. A “jó szomszédság” fontosabbnak tűnt, mint a bevétel maximalizálása.

“A Disney megkapná a méltányos részét, és képes lenne folyamatosan minőségi terméket nyújtani és fenntartani a szolgáltatási hírnevét” – mondta Gennawey. “Ahogy ma láthatjuk, a növekedés nem mindig jó.”

A jegyárakat is alacsonyan tartották. Amikor Miller 1983-ban vezérigazgató lett, egy egynapos jegy a Disney Worldbe mindössze 15 dollár volt.

“Valószínűleg alulértékeltek voltunk a jegyárakat tekintve” – mondta Duncan Dickson, aki az Epcot személyzeti vezetője volt, amikor Miller volt a vezérigazgató, és most a UCF Rosen College of Hospitality Managementben tanít. “Ez volt az egyik első dolog, ami megváltozott, jöttek és elkezdték emelni az árakat. Ez sokunkat megijesztett, mert attól féltünk, hogy ki fogjuk árazni magunkat a piacról.”

A Disney World passzívabb megközelítése hozzájárult Miller bukásához. Mivel a vállalat részvényeinek árfolyama 1983 novemberében részvényenként kevesebb mint 60 dolláron tanyázott, Saul Steinberg vállalati fosztogató azok közé tartozott, akik rájöttek, hogy a vállalat darabokban többet ér, mint amennyit a jelenlegi vezetés alatt együtt tartottak. Egy hatalmi harc közepette, amikor Roy E. Disney, Walt unokaöccse lemondott az igazgatótanácsról, hogy kikényszerítse a vezetőváltást, Steinberg lecsapott és felvásárolta a Disney részvényeit azzal a szándékkal, hogy szétverje a vállalatot.
A Steinberget végül 52 millió dolláros “zöld zsarolással” sikerült megvásárolni, de a Disney igazgatótanácsa elvesztette a Millerbe mint vezetőbe vetett hitét. Arra kérték, hogy 1984 szeptemberében – mindössze 18 hónappal azután, hogy átvette a szerepet – mondjon le vezérigazgatói tisztségéről.

“Nagyon csalódott vagyok emiatt” – mondta az igazgatótanács tagjainak, mielőtt megszavazták volna a vezérigazgatói tisztségéből való eltávolítását, Taylor könyve szerint. “Az életemet ennek a vállalatnak szenteltem. Soha nem dolgoztam máshol. És előrelépést értem el ezzel a céggel. Úgy gondolom, nagy lépéseket tettem, hogy olyan messzire vezettem, amilyen messzire eljutott. Úgy érzem, hogy ez árulás.”

Új vezetés, új Disney

Millert Michael Eisner váltotta a vezérigazgatói székben, aki akkor a Paramount Pictures vezetője volt. Miller korábban megpróbálta Eisnert elnökként és operatív vezérigazgatóként bevonni a Disney-be, mielőtt Walker, aki akkor még a vállalat elnöke volt, elvetette az ötletet, mivel Eisner kívülálló volt a Disney számára.

Dickson szerint Eisner és az új elnök, Frank Wells alatt gyorsan megváltozott a kultúra a vállalaton belül és a Disney Worldben.

“Kisebb szereplő voltam azokban az időkben, de a hangsúly az alkalmazottak élményéről és a vendég boldoggá tételéről a részvényárfolyamra változott” – mondta. “Eisner és Wells előtt sosem aggódtunk igazán a részvényárfolyam miatt”.

Eisner több mint 20 évig vezette a Disney-t. Ez idő alatt a Disney World nagymértékben bővült új szállodákkal és két vidámparkkal, ugyanakkor egyre inkább az egyetemistákra támaszkodott a munkaerő tekintetében, és jelentősen megemelte a jegyárakat. Egy egynapos Disney World jegy 18 dollár volt, miután Eisner átvette az irányítást. Amikor 2005-ben távozott, ugyanez a jegy 59,75 dollárba került.

Egy elfeledett örökség

Az ársokk önmagában is elég ahhoz, hogy az idősebb Disney-rajongók visszavágyjanak Miller vezetési stílusa után. De még ha egy kedvesebb, szelídebb modernizációra törekedett is, akkor is az volt a célja, hogy átalakítsa a vállalatot.

“Ron nem kapja meg azt az elismerést, amit megérdemelne, amiért zöld utat adott néhány nagyon innovatív filmnek” – mondta Dickson. “Talán a legjelentősebb a ‘Ki tette Roger Rabbit-et?’.” Eisner kapja érte az összes elismerést, de valójában Ron adott zöld utat annak a filmnek.”

Nem ez lenne az első eset, hogy Eisner tévedésből olyan ötletekért kap hitelt, amelyek Miller alatt születtek. Az ilyen projektek hosszú listáján Gennawey szerint szerepel a későbbi Disneyland Paris kezdeti tervezése is.

A Touchstone Pictures lehetett Ron legmaradandóbb öröksége a Disney-nél. A címkét számos sikeres PG-13 és R-besorolású filmhez használták az 1990-es “Pretty Woman”-től az 1998-as “Armageddon”-ig. Hat Touchstone-filmet jelöltek a legjobb filmnek járó Oscar-díjra, kezdve a “Holt költők társaságával”; csak négy Disney-film érdemelte ki ugyanezt az elismerést.

Dickson számára nem sok rejtély van abban, hogy Eisner és a Disney jelenlegi vezérigazgatója és elnöke, Bob Iger miért kap több elismerést a vállalat vezetőjeként végzett munkájukért. “Ők tovább voltak ott” – mondta.

A Disney-től való távozása után Miller és felesége a kaliforniai borvidéken telepedett le, és létrehozták a sikeres Silverado Vineyards-ot. Utolsó nagy projektjük a Walt Disney Családi Múzeum megalapítása volt 2009-ben, amelyet Miller szerint Diane “csodálatosnak” tartott.

Utolsó interjújában azonban úgy tűnt, hogy a legnagyobb vágya a 2013-ban elhunyt Diane-nal való újraegyesülés. Arra a kérdésre, hogy mit tenne egy varázspálcával, Miller így válaszolt: “Legyen velem a feleségem. Öt évig egyedül élni, ez kemény.”

Kapcsolódó történetek:
85 éves korában elhunyt Ron Miller, Walt Disney korábbi vezérigazgatója, Walt Disney veje
Milyen drágák lehetnek a Disney World jegyek? Még a Disney sem tudja.
Miért maradhat ki a Spaceship Earth a Disney World 50. évfordulójáról