Majdnem mindenki hallott már a szablyafogú macskákról, vagy ahogy népszerűbb, de helytelenül nevezik őket, “szablyafogú tigrisek”, de nem mindenki tudja, hogy sokféle fosszilis macska létezik, amelyeknek megnagyobbodott agyarai (a szablya) vannak. Sok ilyen macskánál a szablya mérete változott, így a rövidebb, tőrszerű agyarral rendelkező fajokat dirk-fogúnak, a közepes méretű agyarral rendelkező macskákat szkítafogúnak nevezik, a nagyobb szablyafogúakkal együtt. Annak ellenére, hogy a megnagyobbodott agyarral rendelkező macskáknak számos különböző fajtája létezik, ezeknek az állatoknak a fosszíliaként való összesítése sok más állathoz képest korlátozott. Az Emlékműből származó szablyafogak fosszilis emlékei, mint a legtöbb fosszilis faunában, rendkívül szűkösek, és csak korlátozott mennyiségű információval szolgálnak.
1933-ban C. L. Gazin, a Smithsonian Intézet munkatársa egy egyfogú részleges állkapcsot írt le egy új szablyafogfajként, amelyet Machairodus (?) hesperusnak nevezett el, ma Megantereon hesperus néven említik. Ezen állkapocs mellett az egyetlen másik, Gazin számára elérhető szablyafogcsont Hagermanból egy második lábközépcsont (a lábfej boltozatának egyik csontja) volt. Ez nem túl sok adat, de ez gyakran így van a nagyragadozók fosszilis emlékeivel kapcsolatban; egy adott fajból csak kevés példány áll rendelkezésre, amelyekkel dolgozni lehet.
Ökológiai szempontból két jó oka van annak, hogy az olyan nagyragadozók, mint a kardfogú macskák, ritkák mint fosszíliák. Egy adott területen mindig több növényevő vagy növényevő lesz, mint húsevő vagy húsevő. Akár egerekről beszélünk a sólymok táplálására, akár bölényekről a farkasok táplálására, a zsákmányállatoknak nagyobb populációnak kell lennie, mint a ragadozóknak, különben a ragadozók hamarosan kifogynának a táplálékból és éhen halnának. Általában a helyi állatpopulációknak legfeljebb öt százalékát teszik ki a ragadozók. Mivel sokkal több a növényevő, nagyobb esélyük van arra, hogy kövületként megmaradjanak, mint a húsevőknek. A második tényező a ragadozó testmérete. Minél nagyobb a ragadozó, annál több táplálékot és helyet igényel minden egyes egyed a túléléshez, így annál kisebb a populáció sűrűsége. Az alacsony populációs sűrűség kisebb esélyt jelent arra, hogy a fosszíliák fennmaradjanak, kivéve, ha olyan szokatlan helyzetről van szó, mint a kátránygödrök. Ha ezt a két tényezőt, az alacsony sűrűséget és a kisebb populációkat (a növényevőkhöz képest) együtt vesszük figyelembe, nem meglepő, hogy az olyan nagytestű ragadozók, mint a kardfogú macska, egyáltalán nem gyakoriak fosszíliaként. Ezért egy nagy ragadozó bármilyen részének felfedezése különleges esemény egy gerinces paleontológus számára. Gazin két szablyafogú macska darabja legyőzte az esélyeket.
A Gazin eredeti munkája óta a szablyafogúak csontjainak száma Hagermanban nem sokat nőtt. Miután az 1960-as években a Michigani Egyetem C. W. Hibbard vezetésével éveken át terepmunkát végzett az emlékműnél, mindössze egyetlen további példányt, egy alsó fog töredékét találták meg. P.R. Bjork a Hagermanból származó húsevőkről 1970-ben megjelent tanulmányában egy negyedik metacarpális csontot is leírt a Smithsonian-gyűjteményekből, ami összesen négy példányt jelent. E minta alapján Bjork arra a következtetésre jutott, hogy Hagermanban valójában kétféle szablyafog volt, a Gazin által leírt és egy második, Ischyrosmilus nevű nemzetség. Nyilvánvaló, hogy minden további példány nagyban segítené a Hagerman-szablyafogak megértését.
Egyes példányokat a parkszolgálat terepmunkát végző munkatársai találtak a műemlék területén. Egy kardfogú macska felkarcsontját egyik önkéntesünk, Hugh Harper találta. A további feltárások azon a területen, ahol a felkarcsontot találták, előkerült a macska agyarának (szablya) egy része és egy teljes csuklócsont, az úgynevezett scapholunar. Mint már említettem, minden apró darabka fontos, és segít kitölteni a kirakós egy újabb darabját. A részleges agyar például az elülső és a hátsó széle mentén a steak-késekhez hasonló fogazást őriz. Ezek a fogazások, amelyek megkönnyítik a vastagbőrű zsákmány bőrének átvágását, nem minden kardfogú macskánál vannak jelen, és a jelenlétük vagy hiányuk alapján lehet megkülönböztetni a különböző kardfogúakat. Például a Megantereon nemzetség felső szemfogain hiányoznak ezek a fogazások, de az Ischyrosmilus szemfogain jelen vannak. Új példányaink alapján úgy tűnik, hogy új felfedezéseink az utóbbi szablyafogakhoz tartoznak. Amire még szükség van, az új csontjaink közelebbi vizsgálata és összehasonlítása más gyűjtemények anyagával, hogy megerősítsük azonosságukat, vagy ami még jobb, talán még több csontot találnak ugyanezen a területen.
A Hagermanból származó kardfogú macskák jobb megértéséhez mind a terepen, mind más gyűjteményekben végzett munka szükséges.
Vissza a táblázathoz