A közműszolgáltató olyan szervezet, amely árukat vagy szolgáltatásokat nyújt a lakosság számára. A közműszolgáltatók közé tartozhatnak a közös fuvarozók, valamint az elektromos, gáz-, víz-, fűtés- és televíziós kábelrendszert szolgáltató vállalatok. Bizonyos összefüggésekben a “közmű” kifejezés úgy is meghatározható, hogy az csak az ilyen árukat vagy szolgáltatásokat nyújtó magánszervezeteket foglalja magában. Például a Szövetségi Energiaszabályozó Bizottság (FERC) szabályozási hatáskörének meghatározásakor a Kongresszus “kizárta az olyan kormányzati szervezeteket, mint a városok, megyék, helyi öntözési körzetek, valamint állami és szövetségi ügynökségek”. Ehelyett a FERC elsődleges hatáskörébe tartoznak “az alapvetően magántulajdonban lévő vállalkozások, amelyeket általában “befektetői tulajdonú közműveknek” vagy “szabályozott közműveknek” neveznek.”

Az eljárás annak meghatározására, hogy egy szervezet közműnek minősül-e, joghatóságonként változik. Ohióban a “közmű” fogalmát az ohiói alkotmány nem határozza meg általánosságban, és az ohiói Legfelsőbb Bíróság úgy ítélte meg, hogy az egyes jogszabályokban kidolgozott meghatározások nem alkalmazhatók más összefüggésekben. Ehelyett az ohiói bíróságok az esetjogot veszik alapul a közüzemi szolgáltatók általános jellemzőinek megállapításához, és az egyes jogalanyok gyakorlatát az esetjogban meghatározott általános követelmények fényében vizsgálják. Az ohiói bíróságok olyan “közszolgáltatási” követelményt állapítottak meg, amely több tényező mérlegelését foglalja magában. Először is, a jogalanynak “alapvető árut vagy szolgáltatást kell nyújtania a nagyközönség számára, amelynek törvényes joga van arra, hogy ezt az árut vagy szolgáltatást igényelje vagy igénybe vegye”. Ezután a jogalanynak ezt az árut vagy szolgáltatást “általánosan és megkülönböztetés nélkül” kell nyújtania. Végül a jogalanynak “olyan kötelezettséggel kell rendelkeznie az áru vagy szolgáltatás nyújtására, amelyet nem lehet önkényesen vagy ésszerűtlenül visszavonni”. A “közszolgáltatás” követelményén túlmenően az ohiói közüzemi szolgáltatónak “tevékenységét oly módon kell végeznie, hogy az közérdekű legyen.”

A közüzemi szolgáltatókat különböző joghatósági szinteken működő közüzemi bizottságok szabályozzák. A közüzemi bizottságok bizonyos monopoljogokat adhatnak a közüzemi szolgáltatóknak, hogy megkönnyítsék egy adott földrajzi terület egyetlen rendszerrel történő kiszolgálását. Kaliforniában például a tisztességtelen gyakorlatokról szóló törvény szerinti versenyellenes magatartás tilalma nem vonatkozik a közüzemi vállalatokra. A magántulajdonban lévő közműveket az olyan területeken, mint az elektromos áram, a földgáz, a távközlés, a víz, a vasút, a vasúti tranzit és a személyszállítás, ehelyett a kaliforniai közüzemi bizottság szabályozza azzal a céllal, hogy “biztosítsa a kaliforniaiak számára a biztonságos és megbízható közüzemi infrastruktúrához és szolgáltatásokhoz való hozzáférést.”

.