Az amerikai polgárháború kitörésekor az Egyesült Államok hadseregének 16 000 tisztje és embere volt. Ebből 313 tiszt távozott, hogy csatlakozzon a konföderációs hadsereghez.

1861. április 15-én Abraham Lincoln felszólította az északi államok kormányzóit, hogy három hónapra állítsanak 75 000 főnyi milíciát a felkelés leverésére. Virginia, Észak-Karolina, Arkansas és Tennessee, mind megtagadták a csapatok küldését, és csatlakoztak a Konföderációhoz. Kentucky és Missouri szintén nem volt hajlandó embereket szállítani, de úgy döntöttek, hogy nem foglalnak állást a konfliktusban.

Egyes államok jól reagáltak Lincoln önkéntesekre vonatkozó felhívására. Pennsylvania kormányzója 25 ezredet ajánlott fel, míg Ohio 22 ezredet biztosított. A legtöbb férfit az állami kormányok által felajánlott fejpénzek ösztönözték a jelentkezésre. Ez a pénz vonzotta a szegényeket és a munkanélkülieket. Sok fekete amerikai is megpróbált belépni a hadseregbe. A hadügyminisztérium azonban gyorsan bejelentette, hogy “nem áll szándékában a kormány szolgálatába színesbőrű katonákat behívni”. Ehelyett a fekete önkéntesek tábori kísérőként, pincérként és szakácsként kaptak munkát.

1861. július 22-én a Kongresszus engedélyezte egy 500 000 fős önkéntes hadsereg felállítását. A katonák felszereléséért és felszereléséért továbbra is az egyes államok voltak felelősek. A nyár végére azonban drámaian csökkent az önkéntesnek jelentkezni szándékozók száma. Az Unió hadseregét is egyre több dezertálás kezdte sújtani.

1863 januárjában világossá vált, hogy az északi államok kormányzói nem tudnak elég katonát toborozni az Unió hadseregéhez. Március 3-án a szövetségi kormány elfogadta a beiskolázási törvényt. Ez volt az első példa a sorozásra vagy kötelező katonai szolgálatra az Egyesült Államok történetében. Az a döntés, hogy a férfiak 300 dollár befizetésével elkerülhették a sorozást, hogy helyettesítőt alkalmazzanak, azt a vádat eredményezte, hogy ez a gazdagok háborúja és a szegények harca.

Abraham Lincoln most már arra is kész volt, hogy jóváhagyását adja a fekete ezredek felállításához. Már 1862 májusában tiltakozott, amikor David Hunter tábornok fekete katonákat kezdett besorozni az 1. dél-karolinai (afrikai származású) ezredbe. Azonban nem szólt semmit, amikor Hunter 1863-ban két további fekete ezredet hozott létre.

John Andrew, Massachusetts állam kormányzója, a rabszolgaság szenvedélyes ellenzője, fekete katonákat kezdett toborozni, és létrehozta az 5. Massachusetts (színes bőrű) lovasezredet, valamint az 54. Massachusetts (színes bőrű) és az 55. Massachusetts (színes bőrű) gyalogezredet.

A sorozási törvény több amerikai városban sorozási zavargásokhoz vezetett. Detroitban súlyos veszteségek voltak, de a legsúlyosabb zavargásokra New Yorkban került sor júliusban. A csőcselék felgyújtott egy afroamerikai templomot és árvaházat, és megtámadta a New York Tribune irodáját. Az ír bevándorlók által kezdeményezett zavargások fő áldozatai afroamerikaiak és a rabszolgaságellenes mozgalom aktivistái voltak. Az uniós hadsereget küldték be, amelynek tüzet kellett nyitnia a lázadókra, hogy megszerezze a város feletti ellenőrzést. Mire a lázadás véget ért, közel 1000 ember halt meg vagy sebesült meg.

Az amerikai polgárháborúban részt vevők közül becslések szerint 75 215-en voltak reguláris katonák, 1 933 779-en önkéntesek, 46 347-en behívót kaptak, 73 600-an pedig póttagok voltak. Több mint 250 000 férfit szereltek le becsülettel a szolgálatban szerzett sebesülésekből, balesetekből vagy betegségekből eredő testi fogyatékosság miatt. Hivatalosan 201 397 férfi dezertált, ebből 76 526-ot letartóztattak és visszatértek ezredükhöz.

Az Unió hadseregében szolgált 2 128 948 férfi közül összesen 359 528-ról ismert, hogy meghalt. Ebből 67 058 férfi harcban esett el, 43 012 halt bele sebesüléseibe, 224 586 pedig betegség áldozata lett. További 24 872-en balesetben vagy más okból haltak meg.