Älg, (Alces alces), största medlem i hjortfamiljen Cervidae (ordning Artiodactyla). Älgar är slående till utseendet på grund av sin enorma storlek, sin svarta färg, sina långa ben, sin hängande nos och sin hängande håriga dagglapp (kallad klocka) och de gamla tjurarnas enorma, breda och platta horn. Namnet älg är vanligt i Nordamerika; det härstammar från ordet moosh (”strippa och ätare av bark”) på det algonquiska språket hos Innu-folket i Quebec, Kanada. I Europa kallas älg för älg.

• 

• 

  Älgar bor i de norra delarna av Nordamerika och Eurasien. I Nordamerika finns fyra underarter, bland annat den östra älgen (Alces alces americana), som lever i östra Kanada och nordöstra USA, den nordvästra älgen (A. alces andersoni), som bor i centrala Kanada och North Dakota, Minnesota och norra Michigan, Shiras älg (A. alces shirasi), som bor i Klippiga bergen i USA och Kanada, och Alaska älg (A. alces gigas), som bor i Alaska och nordvästra Kanada. Även om det inte är allmänt accepterat, erkänner vissa klassificeringar också flera eurasiska underarter, däribland den europeiska älgen (A. alces alces), den sibiriska älgen (A. alces pfizenmayeri), den västsibiriska älgen (A. alces cameloides) och den östsibiriska älgen (A. alces buturlini). Förutom skillnader i geografisk utbredning skiljer sig de olika underarterna av älg ytterligare från varandra genom egenskaper som storlek, päls och horn. Skillnaderna i de regionala kroppsstorlekarna tycks återspegla anpassningen till lokala förhållanden. De största exemplaren av älg finns i Alaska och östra Sibirien; där väger tjurarna 600 kg och är 2 meter höga vid axeln. De minsta älgarna finns i de sydligaste populationerna i Wyoming och Manchuriet, där de stora tjurarna väger 300-350 kg.

  

  Älgar utnyttjar i första hand växtsamhällen med lövfällande buskar som har störts av översvämningar, laviner eller skogsbränder. De är ivriga besökare på mineralslickar. På vintern kan de också vara ivriga att konsumera barrträd som gran och idegran. I områden med mycket djup snö kan älgar trampa på ett system av stigar som kallas ”älggård”. På sommaren kan de också äta stora mängder vattenvegetation. Den stora, rörliga, känsliga nosen verkar vara ett specialiserat födoämnesorgan som gör det möjligt för älgar att utnyttja de stora bestånden av nedsänkt vattenvegetation i grunda sjöar och vattendrag. Älgar kan dyka och stanna upp till 50 sekunder under vattnet när de äter. Även kalvar är utmärkta simmare.

  

  

  Älgar är djärva och försvarar sig lätt mot stora rovdjur. Under kalvningstiden möter älgkorna grizzly- och svartbjörnar. På senvintern när snön är djup och älgarna inte kan fly försvarar de sig mot vargflockar. De väljer hård, jämn mark med lite snö för att kunna manövrera, t.ex. åsar som blåst fria från snö eller frusna sjöar med ett tunt snötäcke. När de hindras av djup snö backar de in i täta barrskogsområden för att skydda sin sårbara ljumskregion och sina nedre lår från vargattacker. De kan då angripa vargarna och attackera dem genom att slå dem med frambenen och sparka dem med bakbenen. Dessa slag är tillräckligt kraftfulla för att döda vargar.

  

  Skaffa dig en Britannica Premium-prenumeration och få tillgång till exklusivt innehåll. Prenumerera nu

  Älgar har dödat människor. I Sibirien fruktade jägare beväpnade med mynningsladdningsgevär skadade älgar långt mer än de fruktade den stora brunbjörnen. På grund av den tjocka huden på huvudet och halsen och den täta skallen kunde en anfallande älg inte lätt stoppas med en liten, rund gevärskula av mjukt bly.

  Älgar flyr normalt från rovdjur genom att traska i hög fart, vilket tvingar de förföljande mindre rovdjuren till dyra och tröttsamma hopp, men som kostar en älg relativt lite energi. Den kommer gärna till viken, men på sina villkor: den väljer lågt vatten där vargarna hindras i sina rörelser. Trots att älgar är utmärkta simmare väljer de inte djupare vatten, eftersom nordliga vargar har relativt stora tassar och därför också är utmärkta simmare. Predation från varg och björn tar bort de sjuka men kan också allvarligt utarma friska kalvar, trots moderens livliga försvar.

  

  Älgar parar sig i september så att kalvarna kan födas i juni för att dra nytta av vårens vegetation. I slutet av augusti tappas det blodsugna skinnet, som kallas sammet, från hjässan, och tjurarna är i brunst den första veckan i september. Brunsttjuren letar i stor omfattning efter honor, men tjurarna kan också locka till sig honor med lukten av sin urin. De trampar på brunstgroparna med sina framben, urinerar i dem och stänker den urindränkta smutsen på sina håriga knölar. Korna kan i sin tur ropa för att locka till sig tjurarna. Aktivt brunstande tjurar verkar få mer än 50 punkteringar per parningssäsong, men de skyddas av ett tjockt skinn på framsidan och halsen. Brunst är dyrt, eftersom tjurarna förlorar praktiskt taget allt sitt kroppsfett och deras svedande sår måste läka.

  På grund av sin stora kroppsstorlek har älgar en lång dräktighetsperiod på cirka 230 dagar. Det är inte ovanligt med tvillingar. Ungarna föds bruna i färgen, vilket står i skarp kontrast till den mörka färgen hos de vuxna. De växer mycket snabbt men behöver fortfarande moderens skydd mot varg på vintern. De fördrivs av sin mor strax innan hon föder igen. De spridda ettåringarna strövar omkring på jakt efter ny livsmiljö.

  Unga älgkalvar i människans händer tämjs lätt och visar sig vara förvånansvärt intelligenta, busiga, men ytterst lojala varelser. Som hästar och lastdjur är älgar överlägsna hästar i moskog och taiga. I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet blev älgarna sällsynta på grund av hårt utnyttjande under oroliga tider i Eurasien och på grund av okontrollerad marknadsjakt i Nordamerika. De reagerade dock lätt på skydd och förvaltning. I dag finns det gott om älgar i Eurasien och Nordamerika och de är ett omtyckt vilddjur. (Älgens nos betraktas som en delikatess.) I och med att rovdjursfaunan har återställts i Nordamerika är älgarna dock på nytt på väg att minska.