Nyligen har rubrikerna hävdat att ett glas vin eller en pint öl om dagen förkortar ditt liv. Det är tillräckligt för att dämpa alla tankar på en festlig drink eller två i jul. Men dessa slutsatser bygger på en partiell bild av alkoholdebatten.

Ingen ifrågasätter att många människor dricker för mycket alkohol. Kontroversen handlar om huruvida även låga konsumtionsnivåer är säkra. Det finns nu goda bevis för att riskerna kontra fördelarna med alkohol starkt påverkas av typen av alkohol och hur den dricks. Ändå har många studier inte tagit hänsyn till dessa faktorer när de har utfärdat rekommendationer om säkra nivåer av alkoholkonsumtion. Så kan man dricka alkohol på ett sätt som är säkert eller till och med fördelaktigt?

Data verkar säga ”ja”. När drickandet sprids ut över veckan är dödligheten oavsett orsak lägre än när samma mängd alkohol dricks bara en eller två dagar i veckan. Sättet som alkoholen konsumeras på spelar roll eftersom topparna i alkoholkoncentrationen i blodet är mycket högre vid binge drinking. Över en viss alkoholkoncentration i blodet bryter kroppen ner alkoholen på ett sätt som ger upphov till skadliga molekyler som kallas fria radikaler som kan skada levern och är förknippade med en ökad risk för cancer. Men tyvärr är många alkoholstudier baserade på den totala mängden som konsumeras under en vecka – de skiljer inte mellan olika dryckesmönster.

Drickande till en måltid har också en stor påverkan på alkoholens hälsoeffekter eftersom mat saktar ner tömningen av magsäcken, vilket sänker alkoholkoncentrationen i blodet. Och när alkohol konsumeras som en del av en medelhavsdiet verkar det medföra betydligt mindre cancerrisk än de flesta andra sätt att konsumera alkohol.

Detta kan åtminstone delvis förklaras av näringsämnen som finns i höga halter i medelhavsdieten, t.ex. folater, som minskar alkoholens cancerframkallande effekter. Det är numera allmänt accepterat att hälsoeffekterna av ett enskilt livsmedel eller näringsämne endast kan utvärderas inom ramen för den totala kosten. Men denna förståelse går ibland förlorad när man utarbetar riktlinjer för alkoholkonsumtion.

Driva små mängder vin brukar minska risken för en tidig död mer än att inte dricka eller dricka andra former av alkohol. En enhet alkohol i vin som dricks långsamt till en måltid ger lägre alkoholkoncentrationer i blodet än en enhet alkohol som tas som en enda klunk sprit på fastande mage. Man vet ännu inte om fördelarna med att dricka vin – och särskilt rödvin – beror på detta lugnare sätt att dricka eller på vinets många antioxidanter (ämnen som tros skydda cellerna från skador).

Vin som medicin

En del folkhälsoexperter är övertygade om att alkohol bör förklaras som en missbruksdrog för att förhindra skador till följd av missbruk. Men när alkohol tas med måtta minskar alkohol kardiovaskulära sjukdomar och eventuellt demens. Så det kan vara lämpligare att betrakta alkohol som om det vore ett läkemedel.

Det skulle vara ganska märkligt att få ett läkemedel utskrivet utan att det klargörs att endast några få tabletter ska tas varje dag – inte alla på en fredagskväll, vilket skulle förvandla en nyttig medicin till en extremt skadlig. Liknande försiktighetsåtgärder måste också vidtas för att dra nytta av alkohol.

De flesta näringsämnen, från mättade fetter till många vitaminer, har säkra övre gränser, och det kan vara skadligt att överskrida dessa gränser. Dessa gränser återspeglar kroppens förmåga att på ett säkert sätt metabolisera näringsämnet. Det är dosen som gör giftet.

Visst bör vissa personer, t.ex. gravida kvinnor och personer som producerar höga nivåer av det cancerframkallande ämnet acetaldehyd när de metaboliserar alkohol, undvika alkohol helt och hållet. Binge drinking fördöms också med rätta som skadligt. Men de nuvarande bevisen tyder på att för dem som väljer att dricka, överväger fördelarna med måttligt drickande vid måltiderna (helst vin till en måltid i medelhavsstil) riskerna. Genom att göra en tydlig åtskillnad mellan binge drinking och måttligt måltidsdrickande kan man bidra till att reda ut förvirringen och ge alkoholen dess rätta plats i en hälsosam livsstil.