Alla vet att förstfödda barn är naturliga ledare, mellanstadiebarn är rebeller och familjens barn är bortskämda men ändå självsäkra. Det är i alla fall vad den allmänna visdomen säger oss. Men är något av det sant? Och varifrån kom den här idén egentligen?

På 1930-talet var den österrikiske psykoterapeuten Alfred Adler den förste som studerade födelseordningen och dess inverkan på personligheten. Han menade att ”alla svårigheter i utvecklingen orsakas av rivalitet och brist på samarbete i familjen”.

Enligt Adler behöver ett enda barn aldrig konkurrera om föräldrarnas uppmärksamhet och blir aldrig ”ersatt” av andra syskon. På samma sätt får det äldsta barnet den största delen av föräldrarnas uppmärksamhet och känner sannolikt ansvar gentemot sina yngre syskon, vilket återspeglas i deras perfektionism, hårt arbetande attityd och samvetsgrannhet.

Ett nästfött barn konkurrerar ständigt med sitt äldre syskon och försöker komma ikapp dem. Mellanbarn är fångade mellan sina äldre och yngre syskon, som ofta kan lämna dem utanför eller gruppera sig mot dem. Som ett resultat av detta kan mellanbarnet bli lätt arg och känsligt för kritik.

Det yngsta barnet är ofta det mest bortskämda i familjen. De är beroende av sin familj mer än alla andra syskon och kan kräva att allt ska göras för dem. I det motsatta fallet kan de känna sig oönskade, ogillade eller till och med ignorerade.

Att lägga till ett barn i familjen har en inverkan på hur en familj fungerar. Men Adler menade att även andra faktorer spelar in, till exempel familjens storlek, hälsa, ålder, kultur eller barnets kön.

Adlers teorier fortsätter att vara giltiga och födelseordning är fortfarande ett viktigt studieområde inom psykologin. Och rollen som förstfödd har en särskild fascination.

Den förstfödda effekten

Enligt en nyligen genomförd svensk studie har förstfödda mer gynnsamma personlighetsdrag, bland annat öppenhet för nya erfarenheter, samvetsgrannhet, utåtriktadhet, vänlighet och större känslomässig stabilitet, än sina senare födda syskon. Därför har de större sannolikhet att bli verkställande direktörer och höga chefer, medan senare födda barn, som älskar att ta risker, ofta slutar som egenföretagare.

Förstfödda barn tenderar att ha psykologiska egenskaper som är relaterade till ledarskap, inklusive ansvar, kreativitet, lydnad och dominans. De är också mer benägna att ha högre akademiska förmågor och intelligensnivåer än sina yngre syskon. Dessa egenskaper tros göra förstfödda barn mer framgångsrika. Men familjens ”baby” är mer benägen att ta risker, göra uppror, visa ett beroendeframkallande beteende och sakna självständighet jämfört med sina äldre syskon.

Det finns två förklaringar som skulle kunna motivera denna förstfödda effekt. Ur ett evolutionärt perspektiv gynnar och investerar föräldrarna (skydd och mat) i sina förstfödda för att öka deras chanser till överlevnad och reproduktion. Men detta kommer till en kostnad eftersom föräldern nu inte kan investera samma mängd resurser i senare födda avkommor.

Yngre syskon måste då konkurrera om dessa begränsade föräldrarnas resurser och uppmärksamhet. (Så föräldrar som ägnar mindre tid åt att hjälpa sina senare födda barn med skolarbetet kan göra det på grund av bristen på lediga resurser.)

Men barn som föds sist får ofta förmånsbehandling. Detta beror på att föräldrarna nu har sista chansen att investera sina resurser. De är också äldre och tenderar att ha mer pengar vid denna tidpunkt. Föräldrarna är mer benägna att investera i utbildning för sina senast födda avkommor.

Föräldrarnas förväntningar skulle också kunna förklara de mer gynnsamma personlighetsdragen bland förstfödda. Det vill säga att föräldrar tenderar att vara strängare i sitt föräldraskap med den förstfödde. Föräldrarna uppmuntrar också till tuffhet eftersom förstfödda måste fungera som förebilder (och surrogatföräldrar) för sina senare födda syskon och försvara föräldrarnas värderingar.

Förstfödda måste behålla sin ”första” position och aldrig hamna efter det yngre syskonet. Rivaliteten och konflikten mellan förstfödda och senare födda avkommor är ett resultat av det yngre syskonets behov av att etablera sin position i familjen. Även om de försöker tävla och kopiera det äldre förstfödda syskonets roll är denna privilegierade position redan upptagen. Senare födda barn måste också differentiera sig för att locka till sig föräldrarnas resurser, vilket skulle kunna förklara deras upproriska beteende.

Blandade bevis

Dessa förklaringar är bra, men bevisen för att stödja kopplingen mellan personlighetsdrag och födelseordning är blandade. Vissa studier visar ett starkt samband mellan ledaregenskaper och födelseordning, men andra studier stöder inte dessa resultat.

De inkonsekventa resultaten kan bero på faktorer som ibland försummas, till exempel syskonens kön. Effekten av förstfödd (och chanserna att bli chef) är svagare när det gäller senare födda män med äldre bröder jämfört med dem som har äldre systrar.

Avståndet mellan åldersskillnaderna måste också beaktas, eftersom större åldersskillnader mellan syskonen resulterar i att det äldre syskonet får en mer omhändertagande surrogatföräldraroll och att rivalitetskonflikten mellan syskonen minskar.

Mammans fertilitetsålder kan också påverka personlighetsresultaten eftersom mödrar som får senare födda barn är äldre än när de fick sitt förstfödda barn, och många studier kontrollerar inte denna faktor.

Det verkar som om de psykologiska profilerna hos förstfödda barn kan ha blivit övergeneraliserade.