I juli är det 30-årsjubileum för Shark Week – Discovery Channels mycket populära tv-evenemang med åtta dagar i rad med allt om hajar. Miljoner tittare tittar in för att se. Och det är inte konstigt: hajar är fascinerande. De har funnits i miljontals år och det finns mer än 500 arter i alla storlekar och former – från vithajar som rusar upp ur vattnet för att jaga ett byte till kamouflerade wobbegongs som lurar på havsbotten. Hajar spelar viktiga roller i havets näringskedjor och bidrar till att hålla havets ekosystem i balans. En sak som du kanske inte vet om hajar är att de, precis som människor, behöver syre för att hålla sig vid liv. Och precis som människor är det de andas hotat av samma växande oro.
Hur hajar andas
Hajar har inga lungor, men de måste andas syre för att överleva. Istället för att andas luft får hajar dock syre från vattnet som omger dem. Koncentrationen av syre i vatten är mycket lägre än i luft, så djur som hajar har utvecklat sätt att skörda så mycket syre som möjligt. Andningsprocessen för hajar börjar och slutar med deras gälar, som de använder för att både utvinna syre ur vattnet och göra sig av med koldioxid.
Här är den snabba versionen av hur det fungerar, enligt Sharkopedia:
- När vattnet passerar över gälarna tillåter små kapillärer att syre kommer in i blodomloppet.
- Det syresatta blodet pumpas sedan genom hela hajens kropp.
- Blodet kommer sedan in i hjärtat och pumpas till gälarna, där koldioxid frigörs och processen börjar om igen.
De flesta hajar får vatten att rinna över gälarna genom att simma och förflytta sig genom vatten, medan vissa hajar håller vatten i kinderna och pumpar det över gälarna – vilket gör det möjligt för dem att andas medan de vilar på havsbotten.
Hög och låg
Syrehalten varierar beroende på djupet: högre vid havsytan och lägre på djupare vatten.
Vissa hajar, särskilt större och mer aktiva hajar, behöver mer syre än andra, och vissa hajar kan faktiskt anpassa sig till syrefattiga förhållanden. ”Medan alla hajar (och deras släktingar) behöver en viss mängd syre för att överleva – och högre nivåer är bättre – kan vissa arter tolerera låga syrenivåer under längre perioder”, säger Rachel Skubel, doktorand vid Abess Center for Ecosystem Science and Policy och forskare vid Shark Research & Conservation Program vid University of Miami. Till exempel utsätts epauletthajen regelbundet för lågt eller inget syre i sin grunda livsmiljö med tidvatten och tolererar det genom att sänka sitt energibehov (och därmed syre, som producerar energi). Det finns exempel på andra hajar, t.ex. shortfin mako, som gör djupdykningar i områden med låg syrehalt, troligen för att leta efter föda, säger Skubel. Men hajar som kan använda denna taktik (dvs. energiproduktion i avsaknad av syre) måste återhämta sig från dessa ansträngningar – precis som människor skulle återhämta sig efter att ha sprungit snabba sprintar!
Declining Oxygen in Our Oceans
Samt är hajar beroende av syrerikt vatten för att hålla dem vid liv, tillsammans med allt marint liv. De sjunkande syrehalterna i världshaven är ett hot mot havslevande djur och de livsmiljöer där de lever. En studie som publicerades förra året visar att syrehalten har minskat i mer än 20 år – snabbare än väntat. Områden med låga syrenivåer expanderar, vilket gör att fiskar, räkor och andra organismer flyr eller dör och att deras matvanor förändras.
Vad betyder det för hajar?
”Lågt syrenivåer kan minska förekomsten av bytesarter”, förklarar Skubel. ”Om det finns mindre mat kan hajar flytta till andra områden (om de kan).” Hon påpekar också att en förändring av djupet av syreminimala zoner skulle kunna påverka hajar. ”Ytvatten med högre syrehalt är viktigt för aktiva hajarter och deras bytesdjur, så en minskning av ’vertikala habitat’ skulle kunna begränsa deras tillgång inte bara till föda utan också till kallare djupare vatten för att reglera sin kroppstemperatur.”
Varmare vatten
Syrgasen fluktuerar naturligt i havsvattnet, men minskningen av syrehalterna sker snabbare än vad som förutsetts. Varmare hav kan vara orsaken till detta. Forskare pekar på kolföroreningar och klimatförändringar som en trolig drivkraft bakom denna trend. Kolföroreningar – koldioxid och andra gaser som släpps ut från bilar, fabriker, elproduktion och jordbruk – är en av de största bidragsgivarna till klimatförändringen. Dessa gaser fastnar nära jordytan och skapar varmare temperaturer. När kolföroreningar värmer upp jorden minskar syret i haven eftersom varmare vatten innehåller mindre syre.
Och dessutom absorberar haven naturligt koldioxid (vilket faktiskt bidrar till att stabilisera jordens klimat). Men när kolföroreningarna ökar ökar havsvattnets surhetsgrad (så kallad havsförsurning). Skubel påpekar att det finns en potential för försurning att förändra hajens luktsinne och förmåga att spåra byten. En studie från University of Adelaide från 2015 visade att ”varmare vatten och havsförsurning kommer att ha stora skadliga effekter på hajarnas förmåga att tillgodose sina energibehov, med effekter som sannolikt kommer att kaskadera genom hela ekosystem.”
På torra land
Klimatförändringarna påverkar förstås inte bara det syre som hajar är beroende av – de hotar också den luft som människor andas. Samma varmare temperaturer som är oroande för hajar och marint liv under vattnet ökar också farorna för människor, eftersom de bidrar till dagar med hög ozonhalt och skogsbränder med sin utbredda rök. Den extra smogen och sotet ökar hälsoriskerna, t.ex. astmaattacker, hjärtsjukdomar och till och med tidig död. Därför är det så viktigt att minska de koldioxidutsläpp som orsakar klimatförändringarna. Land eller vatten, det påverkar allt liv på den här planeten.
Så, vad kan du göra? Just nu kan du ansluta dig till kampen för hälsosam luft. Livsviktig ren luft och klimatskydd är under attack. Transporter är till exempel landets främsta källa till koldioxidutsläpp, men Trump-administrationen har signalerat att den planerar att minska normerna för renare bilar. Dessa standarder har starkt stöd av allmänheten och de fungerar för att minska koldioxidutsläppen. Andra politiska frågor är ett förslag om att censurera vetenskap, ryttare som ger avdrag för industriella förorenare och hot mot Clean Air Act. Du kan hjälpa oss att tala ut, sprida ordet och vidta åtgärder för hälsosam luft genom att skriva under och dela våra framställningar och brev till beslutsfattare.
Här finns fler sätt du kan hjälpa till:
Lär dig mer om vad du kan göra för att bekämpa klimatförändringarna.
Följ våra 5 tips för att minska luftföroreningarna.