Fyndet rapporteras i den vetenskapliga tidskriften Nature Geoscience.

Lisiecki utförde sin analys av klimatet genom att undersöka sedimentkärnor från havet. Dessa kärnor kommer från 57 platser runt om i världen. Genom att analysera sediment kan forskarna kartlägga jordens klimat under miljontals år i det förflutna. Lisieckis bidrag är kopplingen av klimatregistret till historien om jordens bana.

Det är känt att jordens bana runt solen ändrar form vart 100 000:e år. Banan blir antingen mer rund eller mer elliptisk med dessa intervaller. Banans form är känd som dess ”excentricitet”. En relaterad aspekt är den 41 000-åriga cykeln i lutningen av jordens axel.

Glaciation av jorden sker också vart 100 000:e år. Lisiecki fann att tidpunkten för förändringar i klimatet och excentriciteten sammanföll. ”Den tydliga korrelationen mellan tidpunkten för förändringen av excentriciteten och förändringen av jordens klimat är ett starkt bevis för att det finns en koppling mellan de två”, säger Lisiecki. ”Det är osannolikt att dessa händelser inte skulle vara relaterade till varandra.”

Förutom att Lisiecki hittade en koppling mellan förändringar i omloppsbanans form och början av istiden, fann han en överraskande korrelation. Hon upptäckte att de största istidscyklerna inträffade under de svagaste förändringarna i excentriciteten hos jordens omloppsbana – och vice versa. Hon fann att de starkare förändringarna i jordens omloppsbana korrelerade med svagare förändringar i klimatet. ”Detta kan betyda att jordens klimat har en intern instabilitet utöver känsligheten för förändringar i omloppsbanan”, säger Lisiecki.

Hon drar slutsatsen att mönstret för klimatförändringarna under den senaste miljonen av år troligen inbegriper komplicerade interaktioner mellan olika delar av klimatsystemet, samt tre olika omloppsbanesystem. De två första banornas system är banans excentricitet och lutning. Det tredje är ”precession”, eller en förändring i rotationsaxelns orientering.