Flera studier har visat att miljön i det tidiga livet spelar en viktig roll för känsligheten för kroniska sjukdomar senare i livet. ”Kroppsmått som knähöjd och armlängd används ofta som biologiska indikatorer på brister i det tidiga livet, till exempel brist på näringsämnen”, säger Tina L. Huang, PhD, som arbetade vid Johns Hopkins University i Baltimore, MD, när studien inleddes. Huang arbetar nu vid Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging vid Tufts University i Boston, MA. ”Eftersom utvecklingen av den hjärnregion som påverkas hårdast av Alzheimers sjukdom sammanfaller med den största förändringen av lemlängden, trodde vi att det var möjligt att män och kvinnor med kortare lemmar skulle kunna löpa större risk att utveckla demens och Alzheimers sjukdom.”

Forskare från Cardiovascular Health Cognition Study följde 2 798 personer under i genomsnitt fem år och tog mätningar av knähöjd och armspann. De flesta deltagarna var vita med en genomsnittlig ålder på 72 år. I slutet av studien hade 480 personer utvecklat demens.

Forskarna fann att kvinnor med kortast armspann hade 1,5 gånger större risk att utveckla demens och Alzheimers sjukdom än kvinnor med längre armspann. För varje tum längre ben hos en kvinna minskade risken för demens och Alzheimers sjukdom med 16 procent.

För män var det endast armspannet som var förknippat med en lägre risk för demens. För varje ökad tum i armspannet hade männen en sexprocentig minskning av risken för demens. Sambanden med sådana mått hos män och kvinnor var starkare mot Alzheimers sjukdom jämfört med andra typer av demenssjukdomar.

Huang säger att det finns ett starkt samband mellan längd och socioekonomisk bakgrund, och trenderna återspeglas redan under de två första levnadsåren. ”Minskad längd i förhållande till åldern, eller stunting, tros vara närmast kopplad till miljön och kostens kvalitet i det tidiga livet, vilket motsvarar perioder med den snabbaste bentillväxten”, säger Huang. ”Därför kan miljön under de första levnadsåren spela en viktig roll när det gäller att bestämma framtida demensrisk.”

”Våra resultat stämmer överens med andra studier som har gjorts i koreanska befolkningar, där kortare benlängd var förknippad med större risk för demens”, säger Huang.

Studien stöddes av bidrag från National Institute on Aging, National Heart, Lung and Blood Institute och National Institutes of Health.