Nu, nästan två decennier efter att de publicerade sin första artikel om östrogenets roll i graviditeten, har Dr Eugene D. Albrecht, professor i obstetrik/gynekologi och reproduktiva vetenskaper vid University of Maryland School of Medicine, och hans kollega Dr Gerald J. Pepe, professor i fysiologi vid Eastern Virginia Medical School, kartlagt det intrikata samspelet mellan östrogen, progesteron och andra hormoner under fostrets utveckling. Deras forskning förklarar hur östrogen bidrar till att upprätthålla graviditeten och stimulerar den livsviktiga processen med fostrets mognad .

Med ett hormon som utlöser produktionen av ett annat, som i sin tur reglerar utvecklingen och frisättningen av ytterligare andra, och med celler som ändrar struktur och funktion när de mognar, är det en komplicerad historia. Men forskarnas slutsatser kan sammanfattas enkelt: Östrogen reglerar progesteron, vilket skyddar graviditeten. Det sätter också igång en av de viktigaste processerna för fostrets mognad. Utan det kan fostrets lungor, lever och andra organ och vävnader inte mogna.

I samband med Society for Gynecologic Investigation’s årliga vetenskapliga möte i San Diego den 22 mars redogjorde Albrecht och Pepe för sin forskning om vad de kallar ”dialogen mellan foster och moderkaka” och hur den reglerar differentieringen av de celler som utvecklas till moderkakan och fostrets binjurar, viktiga delar i fostrets näring, mognad och utveckling.

”Vår forskning har avslöjat flera olika roller för östrogen”, sade Albrecht. ”En är att upprätthålla graviditeten, vilket det kan göra genom att reglera produktionen av progesteron.

Albrecht, en perinatal endokrinolog, berättade för de obstetriska och gynekologiska forskarna att moderkakan och fostret kommunicerar flitigt med varandra när det gäller tillväxt och utveckling. Och östrogen sitter i förarsätet.

Albrecht och Pepe’s östrogenforskning fokuserar på aktiveringen av vad de kallar den placentala kortikosteroidvägen och dess inverkan på fostrets binjurar. Dessa körtlar, som ligger ovanför njurarna, producerar kortisol, ett steroidhormon som är avgörande för mognaden av lungor, lever och andra organ och vävnader hos fostret under utveckling.

Ett annat hormon som kallas ACTH (för adrenal corticotropic hormone) och som produceras av hypofysen – en liten körtel vid hjärnans bas – stimulerar kortisolproduktionen.

Under en stor del av graviditeten passerar kortisol genom placenta från mor till foster, vilket undertrycker ACTH från fostrets hypofys, så att fostret inte kan producera sitt eget kortisol, förklarade Pepe. Genom att studera levande, dräktiga babianer – primater vars endokrinologi under graviditeten liknar människans – fann forskarna att fostren börjar producera sitt eget kortisol två tredjedelar av graviditeten.

”Vad vi inte visste var vad som utlöser denna process”, sade Albrecht.

Nu vet de det. Den utlösande faktorn är östrogen. Albrecht och kollegor upptäckte att de genom att fördubbla sina babianers östrogennivåer halvvägs in i graviditeten aktiverade kortisolproduktionsprocessen i fostret under utveckling. Sedan blockerade de östrogen med en enzymantagonist som hämmar produktionen av östradiol, det mest potenta av östrogenerna. I de foster där östrogenet blockerades utvecklades aldrig kortisolvägen.

Fördubblingen av mängden östrogen påskyndade också omvandlingen av moderkakans stamceller till mogna celler vars struktur och funktion är helt annorlunda, sade Albrecht. Blockering av östrogen resulterade i missfall.

Kliniskt sett kan Albrechts och Pepes resultat leda till en ny syn på den roll som östrogen spelar under graviditeten, förhållandet mellan östrogen och mognad och utveckling av fostret och moderkakan samt problemet med missfall.

Albrechts och Pepes konsortieforskning finansieras av National Institute of Child Health and Human Development, National Institutes of Health. END