Som puberteten och ditt första hjärtesorg är den smärtsamma processen att få sina visdomständer borttagna en av de där besvärliga ritualerna för att komma in i ålderdomen som många människor tvingas uthärda. Men varför har vi visdomständer när de bara verkar orsaka problem? Läs vidare för att få veta mer om den ödmjuka tredje kindtanden – den sista tanden som många av oss får som vuxna.

1. DE HAR INTE FUNGERAT I något syfte på hundratals tusen år.

Föreställ dig för ett ögonblick att du är en förhistorisk man eller kvinna. Du lever till stor del av rått kött, rötter och blad. Du skulle behöva ganska kraftiga tuggor för att skära upp din mat, eller hur? Det var där dina tredje kindtänder – även kallade visdomständer – kom in i bilden. I dag är våra smaklökar lite mer raffinerade och vi föredrar mjukare mat (tänk avokado-toast och smoothies). Dessutom har de moderna matlagningsverktygen gjort våra visdomständer onödiga.

De är dock inte bara meningslösa – de är också problematiska. Visdomständer är ett ”ärr från den mänskliga evolutionen”, enligt forskaren Alan Mann från Princeton University. För ungefär 800 000 till 200 000 år sedan började de tidiga människornas hjärnor växa i snabb takt – så mycket att de blev tre gånger så stora som de ursprungligen var. När detta hände förändrades formen på hjärnhuset (den bakre delen av skallen) och dess position i förhållande till tandbågarna (tandraderna). Tandbågarna förkortades, och plötsligt fanns det inte längre tillräckligt med plats för de tredje kindtänderna. Och eftersom de gener som bestämmer tändernas sammansättning utvecklas separat från de gener som styr hjärnans utveckling, var människan tvungen att hantera konsekvenserna av en trång mun, enligt Live Science.

2. NATUREN KAN ÄNTLIGT SORTERA UT DET, DÄRFÖR.

På den ljusa sidan säger forskarna att evolutionen så småningom kan komma att ta hand om problemet, vilket innebär att människor i framtiden inte kommer att utveckla visdomständer. Det är dock ingen som vet när detta kommer att ske. ”På den evolutionära skalan, om jag var tvungen att förutspå längre fram – århundraden förmodligen – kommer visdomständer att vara en av de saker som människor förmodligen inte längre kommer att ha”, säger dr. William McCormick, biträdande klinisk professor vid West Virginia University’s School of Dentistry, säger till Mental Floss.

3. ANTALET AV VISDOMSTÄNDER VARIERAR FRÅN PERSON TILL PERSON …

Det är möjligt att du har en, två, tre, fyra eller inga alls. En annan möjlighet, även om den är sällsynt, är att ha fler än fyra visdomständer, som kallas övertaliga tänder. ”Under min karriär har jag sett två fall där patienter har haft fjärde kindtänder – eller två uppsättningar visdomständer”, säger McCormick. (Jämförelsevis hade människans förfäder en rejäl munfull, med totalt 12 visdomständer.)

Enligt McCormick kan genetiska faktorer som käkstorlek avgöra hur många visdomständer en person har. Din härstamning kan också ha något att göra med det. Praktiskt taget inga aboriginska tasmanier har tredje kindtand, men nästan 100 procent av de infödda mexikanerna har minst en visdomstand. Afroamerikaner och asiatiska amerikaner är också mer benägna än personer av europeisk härkomst att ha färre än fyra visdomständer. Denna variation kan tillskrivas en slumpmässig genetisk mutation som uppstod för tusentals år sedan och därmed förhindrade bildandet av visdomständer. Denna mutation är vanligare i vissa populationer.

4. … SOM DET ÄR ANTALET RÖTTER SOM VARJE TAND HAR.

Rötterna är den del av tanden som bildas först och som sedan driver knoppen (den del som syns i munnen) genom tandköttet. Även om visdomständer vanligtvis har två eller tre rötter kan de ha fler. McCormick berättar att han personligen tog bort sin frus visdomständer på 70-talet och blev förvånad över att se att en av dem hade fem rötter. ”Den såg ut som en spindel. Det var ingen trevlig utdragning”, säger han.

Om visdomständer måste tas bort är det därför lättare att göra det innan rötterna börjar få fäste. ”När rötterna är helt bildade är de förankrade som ett träd som har stått i din trädgård i 100 år”, säger dr Ron Good, en ortodontist i sydvästra Pennsylvania som driver en familjepraktik tillsammans med sin bror, dr Bob Good. Å andra sidan vill kirurgerna ha några rötter att ta tag i, för att ta bort en liten tandknopp är ”som att ta bort en marmor”, säger dr Ron Good till Mental Floss.

5. DIN VISdomstand kan gå sönder när som helst.

Enligt Guinness World Records var den äldsta personen som någonsin fick en visdomstand 94 år gammal. McCormick säger att det finns en stor variation i åldrarna när utbrottet sker; han hade en gång en 65-årig patient med tandproteser vars visdomstand hade börjat bryta ut (sticka ut genom tandköttet). ”De är galna små djur. Man vet aldrig vad man kommer att få se.”

Visdomständer har tydligen uppträtt oregelbundet i tusentals år. Aristoteles dokumenterade detta fenomen i sin bok The History of Animals: ”Det har förekommit fall hos kvinnor över 80 år där visdomständerna har kommit upp i slutet av livet och orsakat stor smärta när de kom upp, och det har förekommit liknande fenomen även hos män.”

I de flesta fall bryter dock visdomständerna ut när man är i slutet av tonåren eller i början av tjugoårsåldern.

6. DEN FÖRSTA INSPELADE TANDEN REKORDERAS FÖR OMGEBART 15 000 ÅR SENARE.

När visdomständerna inte har tillräckligt med utrymme för att växa normalt fastnar de i käken och misslyckas med att bryta ut. Dessa tänder kallas för impakterade tänder. Det äldsta kända fallet av en impakterad tand hittades i skelettet hos en 25-35-årig kvinna som dog för cirka 15 000 år sedan. Detta fall kastade tvivel på teorin om att impakterade tänder är en modern åkomma, orsakad av de senaste förändringarna i våra kostvanor.

7. EN del läkare säger att impakterade visdomständer bör avlägsnas kirurgiskt …

Många människor får sina visdomständer bortopererade, även om det inte finns någon smärta eller något urskiljbart problem förutom att de är impakterade. Denna förebyggande metod, som kallas profylaktisk kirurgi, är vanlig i USA, men på senare år har det uppstått en viss debatt om huruvida den är nödvändig. En populär teori är att de flesta människor antingen har problem med sina visdomständer eller kommer att få det någon gång i framtiden. ”Det är svårt att få fram en procentsats, men förmodligen uppfyller 75-80 procent av människorna inte kriterierna för att framgångsrikt kunna behålla sina visdomständer”, sade dr Louis K. Rafetto, som ledde en arbetsgrupp för visdomständer, till New York Times 2011.

Omkring 3,5 miljoner utdragningsoperationer utförs varje år, och enligt en annan uppskattning blir det sammanlagt 10 miljoner individuella visdomständer som dras ut varje år. Dr Ron och Dr Bob från Good Orthodontics anser båda att visdomständer är tickande tidsbomber. ”Vi anser att visdomständer i allmänhet inte har något värde och att de bara är potentiella problem”, säger dr Bob. Han tillägger att tredje kindtanden kan störa bettet och leda till att tänderna slits ner, och i vissa fall även orsaka cystor, tumörer, nervskador, parodontal sjukdom (som påverkar tandköttet och andra områden runt tänderna) och TMJ-sjukdomar (som påverkar käkleden). Om dina tänder är för trånga och du inte kan borsta och använda tandtråd normalt kan det dessutom leda till ytterligare problem, t.ex. tandköttssjukdomar och karies.

8. … Medan andra säger att du bör undvika det.

Tandläkare i Storbritannien satte stopp för rutinmässiga utdragningar av visdomständer 1998, med hänvisning till en studie vid University of York som enligt The Miami Herald inte fann några vetenskapliga bevis för att stödja metoden.

Oppositionen håller på att byggas upp även i USA. Den pensionerade tandläkaren Dr Jay Friedman berättade för How Stuff Works att endast cirka 12 procent av visdomständerna så småningom orsakar problem. Han jämförde den siffran med de 7 till 14 procent som drabbas av blindtarmsinflammation, men ändå tas blindtarmen inte bort förrän de blir ett medicinskt problem. Om detta verkar motsäga Raffetos statistik beror det på att det inte finns en hel del konkreta uppgifter i ämnet, och mycket av dem är motstridiga – så det handlar verkligen om den enskilda läkarens och patientens preferenser. ”Ställ samma fråga till tre tandläkare och du kommer att få fyra olika svar”, säger McCormick med ett skratt.

Likt Friedman stöder McCormick inte avlägsnande av visdomständer om det inte finns en infektion, abscess eller annat problem. ”Man måste väga den kirurgiska risken mot vad man ska försöka åstadkomma”, säger han. Som alla operationer innebär utdragning av visdomständer en risk, även om allvarligare komplikationer, som käkbensfrakturer och dödsfall, är ytterst sällsynta. McCormick säger att några möjliga biverkningar är nervskador, infektioner och dry socket (en infektion i tandfästet).

Trots de olika åsikterna i tandläkarkåren är McCormick, Dr. Ron och Dr. Bob överens om att det inte finns någon normativ regel för avlägsnande av visdomständer, och att varje patient bör utvärderas från fall till fall.

9. DE KALLAS VISSETANDAR PÅ KOREANSKT.

På engelska förmedlar namnet wisdom tooth idén om att den tredje kindtanden kommer in senare än andra tänder, vid en tidpunkt då man är äldre och (förhoppningsvis) klokare. Andra språk följer inte samma konvention. På koreanska, till exempel, översätts det poetiska namnet för den tredje kindtanden till ”kärlekständer”, eftersom det är vid den här tiden (sena tonåren och tidiga 20-talet) som man vanligtvis upplever sin första kärlek. Det japanska språket har också ett kreativt ord för det: oyashirazu, eller ”okänd för föräldrarna”, eftersom de flesta människor redan har flyttat hemifrån när visdomständerna kommer in.

10. DE ANVÄNDAS I STEM CELL FORSKNING.

Det visar sig att visdomständer inte bara är dåliga. Även om en del av forskningen fortfarande befinner sig på försöksstadiet studerar forskare tandstamceller – som upptäcktes 2003 – för att se om de eventuellt kan användas för att reparera och regenerera vävnad.

En studie på möss, vid University of Pittsburghs School of Medicine, visade att stamceller tagna från visdomständer en dag skulle kunna användas för att reparera hornhinnor som har fått ärr efter en infektion eller skada. Eventuella kliniska tillämpningar för människor skulle dock kräva mer forskning.

”Det finns studier där celler från tandmassan används för att behandla neurologiska störningar och problem i ögat och andra saker”, säger dr Pamela Robey, från National Institute of Dental and Craniofacial Research, till CNN. ”Problemet är att dessa studier verkligen inte har varit så rigorösa … vetenskapen behöver arbeta mycket mer.”