De parasympatiska fibrerna
Axonerna hos presynaptiska parasympatiska neuroner är vanligtvis långa. De sträcker sig från CNS in i ett ganglion som antingen är mycket nära eller inbäddat i sitt målorgan. Därför är de postsynaptiska parasympatiska nervfibrerna mycket korta.
I kraniet utgår de preganglionära fibrerna (kranialnerverna III, VII och IX) vanligen från specifika kärnor i det centrala nervsystemet (CNS) och skapar en synapse vid en av fyra parasympatiska ganglier: ciliär, pterygopalatin, otisk eller submandibulär.
Från dessa fyra ganglier fullbordar de postsynaptiska fibrerna sin resa till målvävnader via kranialnerv V (ganglion trigeminus med dess oftalmiska, maxillära och mandibulära grenar).
Vagusnerven deltar inte i dessa kranialganglier, eftersom de flesta av dess fibrer är avsedda för ett brett spektrum av ganglier på eller i närheten av de thorakala inälvorna (matstrupe, luftstrupe, hjärta, lungor) och de abdominella inälvorna (mage, bukspottkörtel, lever, njurar). Den färdas hela vägen ner till korsningen mellanmage/bakmage, som sker strax före mjältböjningen i tvärkolon.
De pelvinska splanchniska efferenta preganglionära nervcellkropparna befinner sig i det laterala grå hornet i ryggmärgen vid ryggmärgsnivåerna S2-S4. Deras axoner fortsätter bort från CNS för att synapsa vid ett autonomt ganglion nära det innerverande organet. Detta skiljer sig från det sympatiska nervsystemet, där synapser mellan pre- och postganglionära efferenta nerver i allmänhet sker vid ganglier som ligger längre bort från målorganet.
Det parasympatiska nervsystemet använder acetylkolin (ACh) som sin huvudsakliga neurotransmittor, även om peptider (t.ex. cholecystokinin) kan verka på PSNS som en neurotransmittor. ACh verkar på två typer av receptorer, de muskariniska och nikotiniska kolinerga receptorerna.
De flesta överföringar sker i två steg: När den preganglionära nerven stimuleras frigör den ACh vid ganglionet, som verkar på de postganglionära neuronernas nikotiniska receptorer. Den postganglionära nerven frigör sedan ACh för att stimulera de muskariniska receptorerna i målorganet.