Tardigrader är tåliga djur som kan överleva nästan var som helst – även i rymden! De är också ganska anmärkningsvärda varelser som hjälper oss att förstå kvantteorins finesser. Här är några fascinerande fakta om ett av de mest främmande djuren på jorden:

Tardigrader är också kända som vattenbjörnar eller mossgrisar, men det egentliga ordet ”tardigrade” betyder ”långsamtgående”. Det var ursprungligen ett adjektiv som tillämpades på sköldpaddor, men sedan 1800 har det varit namnet på dessa mikroskopiska varelser.

Med endast cirka 0.5mm långa är tardigrader inte stora, men de finns runt om i världen i många olika miljöer.

Tardigrader äter bakterier, växter eller till och med andra tardigrader. De genomborrar enskilda celler i sitt byte och suger ut innehållet för att få näring. Läckert!

Tardigrader klarar extremt höga och låga temperaturer som skulle döda andra organismer. Vissa arter kan överleva exponering till -272,15 °C.

Tardigrader kan också överleva enorma tryck, upp till sex gånger högre tryck än på havsbottnen, eller till och med kokas i alkohol.

Om en tardigrads uttorkning och förlorar upp till 99 procent av sitt vatteninnehåll kan de levande processerna vara nästintill avstängda i flera år innan de kan väckas till liv igen. I sitt uttorkade tillstånd kallas den för ”tun”. En tuns ämnesomsättning sjunker till så lite som 0,01 procent av sin ursprungliga hastighet.

En tun kan bäras med vinden, likt ett frö eller en spor. Om den landar i en beboelig miljö kan den föröka sig asexuellt och starta en ny koloni.

Inom 2007 togs uttorkade tardigradar upp i en omloppsbana och utsattes för vakuum och strålning i rymden i tio dagar. Vid återkomsten till jorden återupplivades över två tredjedelar av dem framgångsrikt. Många av dem dog relativt snart efteråt, men kunde fortfarande reproducera sig innan dess. Detta betyder naturligtvis inte att tardigrader är utomjordingar.

Inom cellerna hos uttorkade tardigrader ersätter en typ av protein som kallas ”tardigradespecifikt intrinsiskt oordnat protein” (TDP) vattnet. Detta bildar en glasliknande substans som håller cellstrukturerna intakta.

Jäst och bakterier kan skyddas från uttorkning genom att i dem koda in tardigraders gener för att producera TDP. Denna metod skulle kunna användas för att producera grödor som kan överleva torka eller mediciner som inte behöver kylas.

Det bakre paret av en tardigrads åtta ben är fastsatta bakåt och används för att gripa tag i föremål.

Tardigrader är bland de få djur som har överlevt alla vår planets fem stora utdöenden.

I det här läget låter det osannolikt, men ja, tardigrader kan dö – de är inte helt oövervinnliga. Resterna av en död tardigrada hittades tillsammans med kräftdjur frusna en kilometer under ytan av en gammal antarktisk sjö.

I april 2019 kraschade den israeliska månlandaren Beresheet på månens yta, vilket innebar att uppdraget fick ett abrupt slut. Men en del av lasten (tillsammans med klassiska böcker, blodprover från människor och hela Wikipedia) innehöll en koloni av tardigrader, som enligt forskarna med stor sannolikhet har överlevt nedslaget.

Följ Science Focus på Twitter, Facebook, Instagram och Flipboard