Från episka tv-crossovers som Crisis on Infinite Earths till prestigefyllda tv-dramer som Watchmen och den banbrytande och rekordstora framgången för Marvel Cinematic Universe – det går inte att förneka den enorma popkulturella dragningskraften hos serietidningar och superhjältar. Men för bara några år sedan var saker och ting annorlunda. I början av 2000-talet sågs superhjältefilmer som stora risker, och en hel del av dem floppade. Efter misslyckandet med Catwoman och bara några månader innan Christopher Nolan återupplivade Batman och förändrade karaktären för alltid med Batman Begins, gjorde Francis Lawrence sin regidebut med en övernaturlig noir-thriller, Constantine.

Trots att vissa fans aldrig förlät filmen för att den ändrade utseendet och ljudet på John Constantine från en distinkt engelsk, blond utövare av de mörka konsterna till en kolsvarta, mycket amerikansk Keanu Reeves, har filmen väckt förnyat intresse under de senaste åren, delvis tack vare ett återupplivande av Reeves karriär – en Keanussance, om man så vill – och den ökade populariteten hos en genre vars fans har lärt sig att uppskatta filmer som försöker göra något annorlunda med sitt källmaterial. Inför dess 15-årsjubileum tar vi tag i våra krucifix och går ner på vägen till helvetet när vi utforskar varför Constantine inte bara förtjänar vår uppmärksamhet, utan också, från vissa av oss, våra ursäkter.

Det är en noir-thriller i tillägg till en serietidningsfilm

(Foto av Warner Bros. courtesy Everett Collection)

Världen i Constantine är en värld som befinner sig mitt i ett kallt krig mellan två supermakter. Fast det är inte ett krig mellan två länder, utan ett krig mellan himlens och helvetets bokstavliga krafter, med jorden fast i mitten. Demoner och änglar kan inte ta sig över till vårt plan, men ”halvblod” använder människor som ”fingerdockor” och påverkar dem så att de gör vad de vill i en kamp om deras själar. Som i en bra deckare finns det en komplott som kan leda till att kriget slutar i katastrof, och det är bara vår grymma, cyniska och avtrubbade Philip Marlowe-liknande huvudperson som kan stoppa konspirationen innan den leder till världens undergång. Constantine (Keanu Reeves) är en man som är förbannad med förmågan att se halvblod och andra övernaturliga varelser, och när han korsar vägen med en detektiv (Rachel Weisz) vars tvillingsyster (också Weisz) begått självmord, befinner de sig i korset av både demoner och änglar.

Och även om detta långsamt brinnande, mysteriefokuserade tillvägagångssätt inte fick någon kontakt med vissa fans av serietidningen, möjliggjorde det en unik filmupplevelse, eftersom Constantine erbjuder en religiös twist på detektivhistorien. Constantines Gud är en avlägsen, kall, reserverad och beräknande figur, en ständig folie för vår huvudperson som vägleder honom för att hitta ledtrådarna, så småningom räddar hans själ och ger honom ett nytt uppdrag. Med andra ord spelar Gud själv något av en surrogat femme fatale, vars osynliga närvaro ändå känns genom hela filmen.

The Supporting Cast Is Excellent

(Foto av Warner Bros. courtesy Everett Collection)

En detektiv noir-historia är bara så bra som dess biroll, och Constantine kan skryta med en imponerande ensemble i paritet med dagens superhjältefilmer med stor framgång. När filmen börjar möter vi Pruitt Taylor Vince (Agents of S.H.I.E.L.D., The Devil’s Candy) som fader Hennesy, en präst som drivs till att dricka av visioner av demoner, och en vän till Constantine. Shia LaBeouf spelar Constantines unga chaufför och ivriga lärling, och Djimon Hounsou (Blood Diamond, Shazam!) är en ondskefull före detta häxdoktor som nu leder en nattklubb som fungerar som en neutral mötesplats för både himmelens och helvetets krafter. Var och en av dem ger filmen en jordnära prestation som erbjuder en intressant kontrast till filmens mer fantasifulla handling.

Sedan har vi skurkarna. I det ögonblick vi för första gången ser Constantine gå in i en kyrka, gå förbi prästen och tilltala en mystisk figur som står vid elden som ”Gabriel”, vet vi att detta är någon som är värd att uppmärksamma. I en av de mest intressanta prestationerna i sin karriär spelar Tilda Swinton ärkeängeln Gabriel som en androgyn och lätt psykotisk figur som talar med en lugn och mild röst som anstår någon från ett högre existensplan. I Gabriel, som är den första av hennes mer utomvärldsliga rollprestationer, hittar Swinton en perfekt balans mellan att vara hotfull och en välkomnande närvaro. Och så har vi Satan själv. Tidigt i filmen får Constantine veta att han är den enda själ som Satan kommer att komma upp för att hämta personligen, så när filmen äntligen presenterar oss för morgonstjärnan i form av Peter Stormare (American Gods, John Wick: Chapter 2) är det ett ess i filmens ärm. Stormares Lucifer har inga horn eller en högaffel, men han dyker upp i en ren vit kostym med kokande tjära som droppar från hans nakna fötter. Han hånar Constantine med en överraskande finess och udda manér och förkroppsligar helt och hållet den charmör som kan övertyga män att sälja sina själar i utbyte mot tjänster. Det är en kort roll, men den är omedelbart minnesvärd.

Keanu Reeves spelar John Constantine som en Proto-John Wick

(Foto av Warner Bros. courtesy Everett Collection)

John Wick anses vara början på Keanu Reeves senaste återuppståndelse, eftersom berättelsen om en yrkesmördare som återgår till jobbet efter mordet på sin hund blev ett ögonblick som omdefinierade karriären. Saken är den att fans av Constantine hade sett en förhandsvisning av Reeves prestation redan 2005.

En hårt drickande, kedjerökande frilansande exorcist, Constantine har arbetat så länge att hans namn är omväxlande fruktad och hatad i hela himlen och i alla helvetets ringar. Reeves porträtterar Constantine som den typiska svarta antihjälten, en demonbekämpande Philip Marlowe. Han mumlar, beter sig som en smartass och hånar i allmänhet sin existens, för han har sett för mycket. Ändå verkar Reeves Constantine aldrig störd av det han ser; han närmar sig handlingen som om det vore en vanlig dag på kontoret. Låter det bekant? Constantine är en man som absolut hatar hur bra han är på sitt jobb, men han gör det av personliga – och förmodligen själviska – skäl, oavsett om det handlar om hämnd eller en chans att stiga upp till himlen när han dör. Och naturligtvis är Constantine en lika stor badass som John Wick, som kan lura både Gud och djävulen att rädda hans liv.

Den erbjuder en unik vision av helvetet

(Foto av Warner Bros. courtesy Everett Collection)

En film om helvetet måste någon gång visa oss hur det faktiskt ser ut, och Constantine ger oss en av de bästa och mest unika visionerna av den undre världen. Istället för ett mörkt tomrum eller ett eldigt, grottliknande land hade Francis Lawrence något helt annat i åtanke. I en intervju med Horror.com sa Lawrence att han ville att Helvetet skulle vara ett slags parallellt universum, som replikerar vår värld med samma byggnader och gator som filmens Los Angeles, fast i en öde kärnvapenöken. Lawrence fortsätter faktiskt att tala om att han tittade på filmer om kärnvapentester från 40-talet och ville att helvetet skulle se ut som en evig kärnvapenexplosionsplats där ingenting exploderar eftersom tiden är oändlig där.

Också Constantine är fylld av demoner, av uppenbara skäl. Filmen visar en rad störande zombieliknande varelser som är rena mardrömmarna, alla utan hjärna eftersom Lawrence ville att demonerna skulle vara entiteter utan agens, som agerar på instinkt. Det är här som filmens skräckinspirationer verkligen lyser upp, när Constantine möter helvetets ruttnande yngel och ett monster som består av hundratals insekter. Det kommer inte som någon överraskning att Lawrence bara några år senare skulle fortsätta att regissera I Am Legend, som också innehåller zombieliknande varelser.

Constantine satte inte det största avtrycket på den serietidningsinspirerade filmens historia, men särskilt i en tid när dessa filmer tenderar att följa en standardformel ser vi mer än någonsin till stil och unika visioner. I det avseendet är det svårt att hitta en mer spännande tolkning av serietidningsskräckhistorien än berättelsen om den frilansande exorcisten John Constantine.

Constantine hade premiär den 18 februari 2005.

#1

Gillar du det här? Prenumerera på vårt nyhetsbrev och få fler inslag, nyheter och guider i din inkorg varje vecka.