Marco Polo föddes 1254 i Venedig och var en handelsman, resenär och äventyrare som (troligen*) reste till Centralasien och Kina i en tid då stora delar av världen fortfarande var outforskade och det kunde ta flera dagar att bara resa till en grannstad. När han återvände från sina äventyr tog han med sig berättelser som hjälpte till att introducera européerna till Asien och bidrog till att avmystifiera den till stor del okända kontinenten. I det inflytelserika verket Marco Polos resor skisserade han Asiens geografi, beskrev folkets seder och bruk och berättade om livet vid den legendariske mongoliske kejsaren Kublai Khans hov. Men hur fantastiskt allt detta än låter så skrapar det bara på ytan av den resande handelsmannens bisarra och spännande liv. Här är 15 saker som du kanske inte visste om Marco Polo.

*Mer om det senare!

1. HANS ÄVENEMANG Började som tonåring.

Marco Polo var ännu inte en rutinerad resande köpman när han påbörjade sin stora resa österut. Han var faktiskt bara 17 år gammal. År 1271 lämnade Polo hemmet tillsammans med sin far Niccolo och sin farbror Maffeo och begav sig till Asien i hopp om att nå Kublai Khans hov. Det var troligen första gången den unge Polo lämnade hemmet och första gången han träffade sin far och farbror, som hade rest runt i världen sedan Marcos födelse.

2. HAN VAR INTE DEN FÖRSTA EUROPEEN SOM UTFORSKADE KINA.

Men även om Marco Polos bok The Travels of Marco Polo gav kunskap om Fjärran Östern till den europeiska världen, var Marco Polo faktiskt inte den förste europé som besökte Kina. Faktum är att han inte ens var den första Polo som besökte Kina. Innan Marco påbörjade sin resa till Asien hade Niccolo och Maffeo Polo redan rest till Kina och träffat Kublai Khan.

På sätt och vis var Marcos resa lite av en fortsättning på Niccolos och Maffeos ursprungliga äventyr: De två äldre resenärerna hade blivit vän med den store mongoliska kejsaren och berättat för honom om kristendomen, påven och kyrkan i Rom. Kublai Khan var nyfiken på den europeiska religionen och begärde tydligen att resenärerna skulle ta med sig 100 kristna män som han kunde lära sig mer om religionen av, samt lite helig olja från lampan i Jerusalem. Niccolo och Maffeo återvände till Europa där de plockade upp den unge Marco Polo och på något sätt skaffade oljan, men inte de 100 kristna som kejsaren hade begärt, innan de reste österut igen.

3. HAN RESTE 15 000 mil under 24 år.

Marco Polo lämnade sitt hem vid 17 års ålder och återvände inte till Venedig på 24 år. Under loppet av två decennier reste han omkring 15 000 mil både på land längs Sidenvägen och till sjöss och kom över delar av Asien och, om man ska tro vissa mycket kontroversiella (och möjligen förfalskade) kartor, besökte han delar av Alaskas kust hundratals år före Vitus Bering.

4. HAN DIKTIVERADE SIN LIVSHISTORIA TILL EN ROMANSFÖRFATTARE UNDER EN FÅNGELTID.

När Marco Polo återvände till Europa år 1295 var hans äventyr långt ifrån över. Han återvände hem och fann Venedig i krig mot Republiken Genua och tog till vapen för sitt hemlands räkning. Efter en sjöstrid i slutet av 1200-talet tillfångatogs Polo av genuanerna och kastades i fängelse. Där blev han vän med en annan fånge, Rustichello av Pisa, som råkade vara författare av populära romaner. Han började diktera sin berättelse till Rustichello, som producerade det manuskript som skulle komma att bli Marco Polos resor.

5. HAN INLEDDE EUROPA I KONCEPTET AV PAPPERPENGAR …

Långt innan Europa började trycka sina egna sedlar cirkulerade det mongoliska imperiet med papperspengar. Marco Polo beskrev den märkliga valutan i sin bok och beskrev skämtsamt Kublai Khan som en alkemist som kunde förvandla mullbärsträd till pengar, i stället för basmetaller till guld. Han skrev med häpnad om hur papperspengar behandlades av Kublai Khans undersåtar som om de var lika värdefulla som guld eller silver – och beskrev de system som fanns på plats för att förhindra att papperspengarna förfalskades.

…OCH TILL DYR SOM CHOW CHOWS, YAKS OCH MUSKDJURAR.

Marco Polo stötte på ett flertal djur på sin resa som då var okända i Europa. Dessa var bland annat hundrasen chow chow, myskhjorten och yaken. Av dessa verkade jakten vara Polos favorit: Imponerad av den silkesmjuka pälsen tog han med sig yakhår tillbaka till Venedig, där han visade upp det som en kuriositet.

7. HAN BESKRIVDE DELICACIER SOM INGEFÄR – OCH ETT ÄRTLIGT KRAFTSHAKE.

Legenden säger att Marco Polo introducerade pastan i Italien. Även om sanningshalten i den historien länge har debatterats, stötte Polo på några intressanta livsmedel. Ingefära användes flitigt under den romerska eran, men vid Marco Polos tid var det betydligt mer sällsynt och mycket dyrare. Under sina resor hittade han dock oändliga mängder sällsynta kryddor som praktiskt taget inte kostade någonting. Och även om han kanske inte heller tog med sig glass till Europa, som vissa källor hävdar, beskriver han en tidig power shake. Mongolerna rapporterade att de torkade mjölk och under ridning tillsatte de vatten till mjölken i en kolv. När man red med denna kolv fick man blandningen att röra sig, vilket resulterade i en tjock sirap.

8. HAN TROdde att enhörningar var enhörningar.

Under 1200-talet framställde europeisk vidskepelse enhörningar som horniga, hästliknande djur som bara kunde tämjas och fångas med hjälp av en ung kvinna. Marco Polos berättelse om djuret avfärdade denna vidskepelse: I verkligheten, hävdade Polo, var enhörningar inte fridfulla och vackra varelser som drog till de renhjärtade. De var fula och farliga, med hår som en buffel, fötter som en elefant, ett vildsvins huvud och ett svart horn mitt i pannan. Enhörningar, informerade Polo sina läsare, gillade främst att rulla runt i lera och smuts och angripa människor med sina taggiga tungor. Utifrån Polos beskrivning av ”enhörningen” vet historikerna nu att han i själva verket beskrev noshörningen.

9. HAN TROR PÅ SORKERI…

Under hela sin bok beskriver Polo möten med magiker och trollkarlar. Vid Kublai Khans hov beskriver Polo att han mötte astrologer som kunde kontrollera vädret från palatsets tak, och trollkarlar som fick vinflaskor att sväva vid festligheter.

10. … OCH ONDA ANDAR.

Om Marco Polo låter lite vidskeplig, beror det sannolikt på att han levde i vidskepliga tider. Genom hela sin bok beskriver han inte bara förstahandsupplevelser med magi, utan upprepar de myter och rykten han möter som fakta. I ett avsnitt hävdar Polo att det är ett välkänt faktum att onda andar hemsöker Gobiöknen, plågar resenärer med illusioner och ropar deras namn för att få dem att avvika från sin väg och få dem att gå vilse – vilket förmodligen är en hänvisning till det mycket verkliga fenomenet med Gobis ”sjungande” sand.

11. HAN HÄVDADE ATT HAN VAR NÄRA VÄN MED KUBLAI KHAN.

I sin bok hävdade Polo inte bara att han hade lyckats ta sig till Kublai Khans hov i Shangdu – han reste längre än nästan alla européer hade gjort i processen – utan också att han hade blivit vän med kejsaren och blivit hans högra hand och rådgivare.

12. Han beviljades en gyllene tablett för säkert uppförande.

När Marco Polo slutligen bestämde sig för att det var dags att avsluta sina äventyr och återvända hem, hade Kublai Khan blivit så fäst vid den venetianske handelsmannen att han valde att avslå hans begäran. Polo övertalade till slut Kublai Khan att låta honom gå i utbyte mot att han hjälpte kejsarens stornebror på en sjöresa. För att försäkra sig om att Polo var säker på sina resor gav kejsaren honom en gyllene tavla för säkert uppförande – en inskriven guldplakett – som skulle hjälpa honom att på ett säkert sätt skaffa förnödenheter under resan och låta alla veta att han stod under kejsarens beskydd.

13. HAN MÅSTE HA UTFÖRSÖKAT EN DEL.

Men även om Marco Polo och hans spökskrivare Rustichello av Pisa utan tvekan var stora historieberättare, fortsätter historikerna än i dag att diskutera exakt hur sanna vissa av deras berättelser var. Vissa historiker har gått så långt som att ifrågasätta om Polo ens kom till Kina, med argumentet att han kanske bara plockade upp historier från andra köpmän under sina resor. Polos historiska betydelse kan inte diskuteras, men det är oklart vilka av hans berättelser som sträckte ut sanningen.

14. HAN HAR EN FÅRARTSKAP NAMNAD EFTER HONOM.

Efter att ha gett några av de första skriftliga beskrivningarna av jakar, myskhjortar och naturligtvis enhörningar, verkar det passande att Polo så småningom skulle ha ett djur som är uppkallat efter honom. År 1841 namngav zoologen Edward Blyth en fårart Ovis ammon polii efter Marco Polo (fåren kallas i dagligt tal för Marco Polo-får).

15. Han tjänade som inspiration för CHRISTOPHER COLUMBUS.

Marco Polos resor har inspirerat många upptäcktsresenärer att ge sig ut på egna äventyr. Christopher Columbus själv tog med sig ett exemplar av Marco Polos bok på sin resa till den nya världen. På 1960-talet bestämde sig en grupp resenärer till och med för att följa Marco Polos exakta rutt och reste från Italien till Kina i bilar och släpvagnar i stället för till häst.