Porquerolles

Källa: flickr

Porquerolles är en av de mindre kända juvelerna i Cote d’Azur, och den skålformade ön Porquerolles glittrar som en pärla mellan Medelhavets turkosa vatten. Bilar kan inte köra över från fastlandet och det finns inga asfalterade vägar, vilket innebär att transporten mellan de olika avskilda vikarna och klippiga vikarna, bågarna av elfenbensvit sand och de charmiga hamnstäderna endast är överlåten till klickande cyklar. Dessa cyklar över steniga stigar och genom blommande solrosfält runt öns centrum, vilket gör det möjligt för resenärer att skymta skogen av spansk gran och de vajande kusttallarna, känna doften av eukalyptus och myrten och njuta av ren avskildhet när de fladdrar mellan de olika vykortsstränderna som finns i överflöd.

Marseille

Källa: flickr

Den stora gamla damen Marseille är fylld av självförtroende, historia och elegans. Den anses vara en av de äldsta städerna i hela Europa, formades av grekerna, romarna, Anjou-hertigarna, den provensalska adeln och de franska imperialisterna i lika hög grad, var värd för Dumas berömda greve av Monte Christo och reser sig nu som den näst största metropolen i hela Frankrike. Staden spränger dramatiskt ut från Medelhavet, omgärdad av klippor med skrovliga calanque-klippor och hemvist för det kanske mest ikoniska hamnområdet på kontinenten: Vieux Port. Det här är stadens slagkraftiga, jordnära mittpunkt som bevakas av Notre Dame de la Garde med sina bysantinska ansikten på kullen, som är värd för otaliga sjöfartsmuseer och som gränsar till det vackra Le Panier-kvarteret – stadens äldsta och mest fängslande kvarter.

Lyon

Källa: flickr

Det finns få städer i Europa som är mer historiskt genomsyrade än det gamla Lyon. Märkt av Unesco och sprängfylld med allt från romerska amfiteatrar till renässanspalats är detta utan tvekan en av Frankrikes metropoler som måste ses. Resenärer bör börja med en utflykt genom Vieux Lyon, som ligger vid Saone i en härlig uppvisning av byggnader från 1400- och 1500-talet: de vackra Traboules, den förgyllda katedralen St Jean. Högt ovanför reser sig Fourviere-kullen, vars kolossala kristna byggnader visar upp en rikedom av gotisk och bysantinsk konst, medan Presqu’ile pulserar av kaféer, modebutiker och operahus i mitten av de dubbla flodvägarna. Samtidigt finns romerska lämningar i överflöd i Croix-Rousse, och monument till stadens mycket älskade Lumieres spetsar gatuhörnen runt omkring.

Strasbourg

Källa: flickr

Det välmående Strasbourg kanske inte verkar franskt vid första anblicken, med sina germanska hem och sina fackverksbyggnader i rhinske stil från århundradena innan. Men denna rikt utrustade stad på gränsen till Alsace utgör en märklig blandning av kulturer som ingen annan i landet, som blomstrar med Gewurtztraminer- och Reisling-viner, Kronenbourg-bryggerier, choucroute-kålplattor och fler stiliga Alsace-gator än du kan skaka ett flammekuche-pizzabröd på. Turisterna tenderar att flockas i den otroligt vackra stadsdelen Petite France, där slingrande kullerstensgator möter träbeklädda radhus och blommande korgar av rhododendron faller ner längs kanalernas kanter. Och på den nyare sidan av staden visar Europaparlamentet och domstolssalarna upp stadens supermoderna och politiskt viktiga sida.

Gassin

Källa: flickr

Det förtjusande lilla Gassin ligger precis bakom Cote d’Azur glittrande vatten och har sitt hem på de mjuka bergssluttningarna som höjer sig mellan Saint Tropez och Saint Maxime – de två jet setter-enklaverna på franska rivieran. Många har hyllat den som den vackraste byn i landet och dess labyrint av tätt sammanhängande gator är klädd i blommande bougainvillea och döljer dolda trappor och valvgångar. Husen är klädda i murgröna och har medelhavsblå fönster, medan de många al fresco-bistroer och kaféer som kantar det centrala draget erbjuder en vidsträckt utsikt över La Croix Valmer, kusten och stadens uppstickande vallar, som i sig själva är en kvarleva från den tid då maurerna hade herraväldet i södra Frankrike.

Loire-dalen

Källa: flickr

Frankrikes älskade trädgård sträcker sig rakt igenom nationens hjärta på en längd av mer än 280 kilometer. Ett land med böljande vingårdar och välskötta vingårdar, röda Sancerre-vinter och vita Muscadet-vinter, det utvecklas härligt från den slingrande Loireflodens kanter. Och även om de böljande kullarna och gräs-och-solblommorna i baklandet verkligen är underbara att beskåda och utforska (bäst på cykel), är det Loire människans historia som har cementerat det på Unescos listor. Detta manifesteras i härliga slott och slott på kullarna, som den gotiska kolossen i Amboise – de franska kungarnas hem – och den genomarbetade medeltiden i Chateau de Chambord, för att bara nämna två av de många platserna.

Arras

Källa: flickr

Off-the-beaten track Arras ligger halvvägs mellan hamnstaden Calais och den livliga metropolen Paris. Arras är genomsyrad av historia och lockar stora folkmassor under hela året med sin palimpsest av historiska godsaker; resultatet av århundraden av antika och medeltida stridigheter som såg Arras flyga från romersk kontroll till hertigarna av Flandern, Burgund, de spanska habsburgarna och den franska monarkin. Juvelen i kronan är det av UNESCO bekräftade gotiska klocktornet i stadens centrum, som reser sig högt över de kullerstensbelagda torgen och de flamländska absidorna i stadshusen. Samtidigt sträcker sig de ikoniska Boves under staden och utgör ett av de mest omfattande urbana underjordiska systemen i Europa.

Normandiets stränder

Källa: flickr

Normandiets stränder är numera synonyma med de tumultartade konflikterna 1944. Idag och resenärer som tar sig till denna nordliga regions stråk av sand med kritklippor och böljande sanddyner kan välja att besöka de ikoniska slagfälten som var den huvudsakliga kontaktpunkten på D-dagen, och flyga mellan uppdykande minnesmärken över de stupade på Omaha Beach och resterna av kanonbatterierna och cementbunkrarna i den ökända Atlantmuren. Normandie är dock inte helt och hållet uppslukad av sitt mörka förflutna. Nej, majestätiska medeltida katedraler står högt upp i Engelska kanalen vid Mont Saint-Michel, vackra cistercienserkloster är utspridda i landskapet och den slingrande Seine är ett paradis för vandrare i söder.

Chamonix

Källa: flickr

Djupt inne i de franska Alperna, där de mejslade topparna och de isbelagda topparna av det mäktiga Mont Blanc (det högsta berget i Europa utanför Kaukasus) når upp till en imponerande höjd av 4 800 meter över havet, förblir Chamonix en ikon för alpinister, skidåkare, surfare och äventyrsresenärer världen över. Staden, som var värd för de första olympiska vinterspelen någonsin, kan nu skryta med hela 760 hektar skidbar terräng och några av de bästa off-pist-åkarna i världen (guider är ett måste!). Staden är omsluten av bergsmassivet ovanför, och resenärer kan hoppa på linbanan Aiguille du Midi till toppen för att få några av de mest hisnande vyerna i Alperna. Andra dröjer sig kvar nedanför, där lyxiga spahotell och kaféer nu finns i överflöd mellan modebutikerna.

Corsica

Källa: flickr

Korsicas klippor är en droppe i Tyrrenska havet och reser sig likt en grekisk falang mot Medelhavets vågor. Det är ett land som är robust och orört, omringat av berg och klippor, som rullar från elfenbensvita stenstränder till de branta kullarna i inlandet. Korsika var en gång en grekisk koloni, sedan en del av romarriket och under medeltida hegemoni av italienska dynastier. Det är knappast förvånande att Korsika har en karaktär som skiljer sig från resten av Frankrike. Olivlundar fyller baklandet, märklig latinamerikansk folkmusik utgår från tavernorna, toskanska citadeller reser sig formidabelt i Bonifacio. Men trots allt är detta fortfarande ön som gav världen Napoleon, som föddes här i Ajaccio 1769.

Lille

Källa: flickr

Lille ligger precis på gränsen mellan de låga länderna och den flamländska halvan av Belgien, och förenar flera av de kulturella strängarna i norra Europa i en mycket engagerande och energisk metropol. Sedan den industriella revolutionen har staden fått något av ett rykte som en av Frankrikes skitiga, arbetande knutpunkter, även om detta nu har fått ge vika för en självsäker modernism som flödar genom de flamländska gatorna i stadskärnan med bravur. Lägg därtill ett fint Beaux-Arts-museum, en stor mängd bosatta studenter (ergo ett hedonistiskt nattliv) och ett gäng belgisk-inspirerade chokladbutiker och våffelstånd, och Lille är verkligen värt ett besök!

Nimes

Källa: flickr

Nimes är en juvel i Languedoc-Roussillon och ligger inklämd mellan de karga klyftorna i Cevennerna och Medelhavets glittrande stränder. Omedelbart syns den stora romerska amfiteatern i stadens hjärta – den bäst bevarade i hela Frankrike. Nedanför, i skuggan av de stora absiderna i megastrukturen från 1000-talet, fortsätter kolonnaderna i Maison Carree det romerska temat, medan Pont du Gard i utkanten av staden är inget annat än en fotografisk dröm! I dag är denna kungapunkt i det forna Gallien full av marknadsplatser och al fresco-caféer och gör bra ifrån sig för att balansera sin uppenbart historiska fasad med en gnutta energi från den franska Rivieran i söder.

Carcassonne

Källa: flickr

Carcassonne, som ser ut att vara hämtat direkt från sidorna i Game of Thrones, är fortfarande en av de mest magnifika och häpnadsväckande medeltida citadellerna i hela Europa. Den uppfördes under medeltiden, när denna vackra dragning i Languedoc befann sig på gränsen mellan Frankrike och makterna i Aragonien. I dag har den en välförtjänt Unesco-märkning och döljer en slingrande gammal stad mellan sina bålverk. Den kallas La Cite och är fylld av medeltida hantverksbutiker och otaliga stenklädda gränder och gator. Dessutom finns det i stadens bukoliska omgivningar några av de bästa vingårdarna för Vins de Pays i Frankrike. Det är bara att säga!

Nice

Källa: flickr

Nice, som är omgiven av den franska floddalens sommarstränder, är mycket mer än bara den stad för jetsetare som dess rader av Ferraris, Porsche och guppande miljonärsbåtar får den att framstå som. För det första sträcker sig dess historia ända tillbaka till tiden för det förromerska Gallien, då grekerna från Massilia gjorde staden till en av de största handelsutposterna på franska Medelhavet. Senare gav influenser från Savoyen platsen en italiensk charm, medan engelska aristokrater på 1800-talet gav staden den numera legendariska Promenade des Anglais, en båge av solstänkta, palmskuggade strandpromenader som löper längs hela kustens kasinon och barer. Vieux Nice är charmigt med sina medeltida hus, medan Cimiez står för antika ruiner och romerska kvarlevor.