Inget kunde ha chockat mig mer än när jag fick diagnosen bukspottkörtelcancer i stadium IV i juli 2016. Året då jag fyllde 54 år trodde jag att min största utmaning skulle vara att se min enda dotter åka iväg till sin första termin på college.

Nu när jag har haft tid att reflektera är här fyra saker jag har lärt mig när jag tog mig igenom läkarbesök, skanningar och behandlingar.

Ta med någon med dig

När jag fick min diagnos var de enda symptomen på bukspottkörtelcancer som jag hade två små knölar på mitt vänstra nyckelben. Jag trodde att de var svullna lymfkörtlar på grund av en svår bihåleinflammation, så jag gick själv till min lokala läkare.

I efterhand borde jag ha haft någon som mötte mig på hans kontor för att få biopsiresultaten. När man får en sådan diagnos behöver man stöd. Efter det såg jag till att ha minst två vänner eller familjemedlemmar med mig hela tiden – oavsett om jag sökte vård här hemma i Alabama eller på MD Anderson i Texas.

Ta hand om din kropp

Jag följde redan en mestadels vegetarisk kost innan jag fick diagnosen bukspottkörtelcancer. Men jag åt enorma mängder hälsosam mat under kemoterapin, eftersom jag visste att det var viktigt att hålla vikten uppe under behandlingen. Jag betraktade det liksom som mitt jobb, tillsammans med att få tillräckligt med vila och motionera på ett genomtänkt sätt.

En sak som verkligen hjälpte mig var att träffa köksledaren på The Rotary House. Han kollade in mig varje dag för att se hur jag mådde och gjorde sedan antingen en grön smoothie eller någon annan tröstmat åt mig beroende på mitt svar.

Kontrollera din miljö

Jag bodde i en lägenhet bara två kvarter från MD Anderson medan jag genomgick behandlingen. Instinktivt visste jag att jag skulle gömma mig där, så jag höll den lika ren som en operationssal. Den enda plats jag någonsin gick till var den dagliga gudstjänsten i en kyrka i närheten. Och eftersom jag höll mig för mig själv på det sättet fick jag aldrig så mycket som en förkylning.

Kontrollera dina tankar

Jag var mycket disciplinerad när det gällde att hålla mina tankar positiva. Jag sa till min kropp att den kunde göra det hårda arbetet med att läka. Och jag slutade aldrig att be – dag som natt. Det hjälpte att jag var omgiven av familj och vänner som turades om att stödja mig. Och de som inte kunde vara där personligen skickade mig foton från hela världen på de vackraste kyrkorna, där de framförde böner.

Jag fick styrka från de många leenden som jag dagligen mötte på MD Anderson. Jag fick också två riktigt bra råd där. Det ena kom från en sjuksköterska precis innan min allra första datortomografi. Jag skakade och grät av rädsla för det okända, men hon sa: ”Torka bort dina tårar, för de kommer inte att låta dig se de mirakel och änglar som omger dig”. Den andra var en slogan som jag såg på väggen i ett massageterapirum på Rotary House. Det stod: ”Var försiktig med vad ditt sinne säger, för din kropp lyssnar.”

Och från och med den stunden har jag försökt följa deras råd.

Förfrågan om ett möte på MD Anderson online eller genom att ringa 1-877-632-6789.