Att växa upp, såg jag en hel del kärlek falla sönder. Mina föräldrar skilde sig när jag var 11 år, och båda kommer från familjer med trasiga äktenskap. Mina vänner hade alla skilda föräldrar. Jag såg tonårspojkar glida mellan mina fingrar och lämnade mitt bräckliga hjärta krossat i gymnasiet. Jag såg min bästa vän bli bedragen, och jag kan inte ens räkna de historier om sexuella övergrepp som finns i min nära vänskapskrets.
Sorgligt nog är detta allt för relaterbart. Vi ser alla hur kärleken krossas runt omkring oss när vi växer upp och lämnar oss till att själva ta reda på vad kärlek är. Oftast skapas falska konstruktioner av vad det innebär att älska och bli älskad av någon. Vad är skillnaden mellan att älska någon och att vara kär? Var går gränsen mellan de känslor jag har för dig och de åtaganden jag är villig att göra gentemot dig?
Jag är strax före 21 år och befinner mig i mitt första förhållande. Jag har haft turen att hitta någon som är nästan lika konstig som jag och som jag kan skämma ut mig själv offentligt med. Han säger att han för första gången i sitt liv inte är den mest pinsamma i sitt förhållande. Det är jag stolt över.
Men oavsett allt det roliga jag har med honom har jag lärt mig mycket både direkt och indirekt genom honom om kärlek. Vi är inte kära, åtminstone har vi inte förklarat någon kärlek till varandra, men vi har pratat om kärlek och jag har verkligen tänkt mycket på det.
De flesta av de myter som jag har trollat fram från populärmedia och när jag har sett kärleken kollapsa runt omkring mig har krossats. Här är några stora myter och vad jag tycker om dem nu.
Jag började inte dejta förrän på college. Mina två första år på college var känslomässigt svåra. Jag flyttade två stater hemifrån, hade svårt att behålla nära vänner, hade problem med rumskamrater och hade svårt att hänga med i skolan på grund av depression och ångest. Det hjälpte verkligen inte att jag dejtade, och dejtade mycket. Jag träffade många trevliga killar, men inga bra killar.
Jag fick en del avslag. Att bli förbisedd för en annan tjej som faktiskt var relationsmaterial. Blev utnyttjad för att känslomässigt vara otrogen mot en flickvän på distans. Att bli utnyttjad för att fysiskt vara otrogen mot en känslomässigt avlägsen flickvän. Att bli manipulerad till sex för att så lite vild havre. Att bli förbigången för ett paket billig öl och cigaretter. Listan fortsätter.
Jag hade blivit spökad för många gånger. Jag kände mig skrynklig och lämnad på golvet bredvid soptunnan. Inte ens värd ansträngningen att plockas upp igen för att läggas där jag hör hemma efter att de missat det ursprungliga målet.
Jag var så desperat efter en relation, efter kärlek. Medan jag letade på alla fel ställen grävde jag mig djupare och djupare ner i denna desperation, varje avslag skickade mig längre ner i min kärleksgrav. Jag var inte medveten om det då, men min desperation stank. Jag stöttade samtidigt bort dem som kunde ha varit bra för mig och drog till mig dem som aldrig hade för avsikt att behandla mig med någon sorts anständighet.
Men jag fortsatte att dejta. Om jag bara hittar den rätta, om jag bara får en att stanna kvar, tänkte jag. Innerst inne ville jag bevisa för världen att jag efter år av att ha blivit spökad och avvisad var värd kärlek, att jag inte var trasig. Om jag var i ett lyckligt förhållande som jag kunde posta om på sociala medier skulle folk tycka högre om mig. Jag kunde bära detta kärleksmärke med stolthet och ingen skulle oroa sig för mig eftersom de skulle se att jag var lycklig.
I verkligheten är sociala medier livskurerade. Man ser inte röran bakom det perfekta Instagramflödet eller de bedårande parbilderna. Du ser inte grälet de hade eller att deras förhållande kanske vacklar i balans. En bild säger mer än tusen ord, men som författare har jag lärt mig att tusen ord aldrig räcker för att visa en hel historia.
Ibland när jag tänker på att presentera min pojkvän för min familj och mina vänner har jag fortfarande dessa stolta tankar om att visa upp honom. Åtminstone nu fångar jag mig själv och omprövar varför jag vill att han ska träffa mitt folk. Behöver jag att han ska träffa min familj för att bevisa för mig själv att han är seriös och vill stanna kvar? Eller är det för att jag vill att han ska vara nedsänkt i mitt liv och älska de människor jag älskar?
Det finns en miljon faktorer som spelar in i varför man vill presentera sin sambo för sina nära och kära, lär jag mig. Så länge besluten vi fattar bygger upp vår relation är jag nöjd.
Denna myt knyter an till vad jag trodde att kärleken kunde göra för dig, snarare än vad du kan göra för den.
Kärlek botar allt
För ett tag försummade jag problem i mitt liv. När jag var ledsen, skrev jag alltid upp det på det aktuella slutet på en nästan-relation som jag sörjde. Det tog ett tag innan jag insåg att jag var olycklig i de flesta aspekter av mitt liv. Jag hatade mitt huvudämne, jag hade problem med mina rumskamrater, jag hade övergivit mina vänner och de hade alla gått vidare utan mig. Ett tag kände jag mig så ensam i världen. Vi tenderar att se ensamhet som en romantisk ensamhet först. För att försöka fylla det tomrummet av ensamhet fortsatte jag att dejta. Jag förbisåg den platoniska ensamhet som jag också kände.
Denna ensamhet skickade mig tillbaka in i en spiral av depression och ångest, vilket orsakade förlamande dagar i sängen, veckor av staplande skolarbete och övertrasserade bankkonton månad efter månad. Men allt jag behövde var väl kärlek? Om jag kunde vara kär skulle jag aldrig bli deprimerad igen, skulle jag tro.
Den hårda verkligheten är att kärlek inte botar psykiska eller fysiska sjukdomar, den gör inte dina lönecheckar större, den stoppar inte tiden eller avslutar din examen åt dig. Faktum är att kärleken kan orsaka problem som svartsjuka, besvikelse på grund av höga förväntningar och i allvarliga fall passionerade brott.
Jag befinner mig i ett lyckligt och hälsosamt förhållande som bygger på förtroende, kommunikation, trygghet och passion. Men jag tar fortfarande antidepressiva och ångestdämpande mediciner. Jag kämpar fortfarande med att betala räkningarna med två jobb, och jag är orolig för det skolarbete jag kommer att ha när den nya terminen börjar om en vecka. Det fina är att jag har någon att luta mig mot nu. Jag har en partner som jag kan ventilera och be om råd, och jag kan be honom om hjälp. Han kan göra detsamma också, och vi löser våra andra problem tillsammans.
Sex är ingen stor sak
När jag dejtade runt låg jag aldrig med någon mer än en eller två gånger. Men nu, då jag befinner mig i ett slutet, monogamt förhållande, har jag sex med en person, och jag kan inte ens räkna hur många gånger vi har gjort det. Det är en ny sak för mig, och det är spännande.
För min pojkvän fick jag aldrig orgasm av en partner. Medan jag dejtade runt tänkte jag att det berodde på att killarna jag låg med var själviska i sängen. Inget förspel och penetration i bokstavligen under trettio sekunder. Eller dyker upp hos mig en timme för sent, så jag vill bara att det ska vara över, så att jag kan somna.
Likt själviskheten tror jag att jag innerst inne visste att jag inte hade några riktiga känslor för dessa killar. De var tillräckligt attraktiva för att jag skulle ge dem min tid, men jag ville inte tillbringa nästa morgon med att göra snurriga ögon över frukosten.
Även med min pojkvän tog det över en månad innan jag fick min första orgasm med honom. Den här gången hade det dock inget med själviskhet att göra. Han är den bästa jag har haft och har varit det sedan dag ett. Men jag kom inte förrän jag började tänka på L-ordet. När jag insåg att jag kunde bli kär i honom reagerade min kropp omedelbart annorlunda på hans beröring. Det förändrade mitt sätt att se på sex och vad det innebär att fysiskt visa sin tillgivenhet för någon. Det har fått sex att betyda mer för mig och jag uppskattar det mer.
Ibland får det mig nästan att önska att jag inte hade legat med vissa människor. Men jag ångrar ingenting i mitt sexliv. Allt jag har gjort har lärt mig en läxa som jag behövde lära mig. Gud förbjude om min pojkvän och jag gör slut så vet jag att mitt sätt att ha sex skulle vara annorlunda efteråt. Jag skulle vara mer selektiv när det gäller vem, när och varför. Men jag hoppas att det är en bro som jag inte behöver gå över.
Kärlek är alltid lätt
Människor säger att när det är den rätta är det lätt. Nu har jag ingen aning ännu om min pojkvän är den ”rätta” som i min evighet, det är för tidigt för oss att verkligen veta det. Vad jag däremot vet är att det har varit lätt. Vi kom ihop på ett naturligt sätt och vi har så roligt tillsammans. Våra personligheter klickar ihop och vi gör varandra lyckliga. Ur den synvinkeln är det lätt.
Det som inte är lätt är det som gör förhållandet intressant. Han är mitt första seriösa förhållande, men jag är inte hans. Ibland känner jag mig osäker på grund av det. Människor har lämnat mycket i mitt förflutna, så när vi först blev tillsammans väntade jag omedvetet på att han också skulle lämna mig. Jag fann mig själv i att jag tog upp bråk och var självisk i förhållandet. Utan att jag insåg det försökte jag stöta bort honom så att när han till slut lämnade mig skulle det bli lättare. Jag skulle ha mer kontroll över att han skulle lämna, eftersom det var jag som sköt på.
När jag insåg att detta hände pratade vi om det. Det var ett svårt samtal för mig, för jag kände mig skyldig. Mitt ego kommer i vägen när jag känner mig skyldig till något. Det är svårt för mig att be om ursäkt och erkänna skuld. Att inleda detta samtal och be om ursäkt för det beteende som kommer ur mina sår var svårt. Samtalet var känslosamt, jag grät inför honom för första gången. Att visa den nivån av sårbarhet är inte lätt.
Det som var lätt var hans reaktion. Han var lugn och respektfull. Han lyssnade på hur jag kände för vad jag gjorde och vad jag ville förändra. Det gjorde det lättare att säga varje nästa ord. Hans hand i mitt hår fick mig att känna mig tillräckligt trygg för att vara ärlig och öppen med honom om ett problem jag hade i vårt förhållande.
Sedan dess har vi haft ytterligare en stöt på vägen som gjorde att jag grät och behövde ha ett samtal med honom. Det var mycket lättare att inleda det andra samtalet efter det första.
Kärlek är inte lätt, det kräver ansträngning och det är ett åtagande. Men kärleken ska kännas lätt i den bemärkelsen att man kan erövra allting tillsammans eftersom man har lagt ner möda på grundarbetet och grunden för relationen och kontinuerligt renoverar när saker och ting går ur tiden.
Kärlek är en känsla
Under min uppväxt trodde jag att älska någon betydde att man verkligen, verkligen gillade honom eller henne. Man hade starka positiva känslor för dem. De var din favoritperson och du skulle göra vad som helst för dem. Men allt detta är ensidigt.
Min pojkvän och jag har pratat om vad ordet kärlek betyder. Han skämtade om att jag var ”en sån skribent” för att jag bad honom definiera ett ord som ett sätt att utveckla en ny del av vårt förhållande.
Vi pratade om att kärlek är ett verb och ett val. Man väljer att älska någon och att hålla sig till den personen. Man väljer att jämna ut ojämnheterna på vägen och väljer att lyssna helhjärtat och svara respektfullt. Den här personen är din partner och inte din fiende. Du väljer att vårda dem och ge dem ett tryggt utrymme att leva sitt liv. När allt annat kanske faller ihop runt omkring dem väljer du att stå kvar.
Jag tror att man kan älska någon och göra allt detta för dem. Men för att vara kär i någon måste det komma från er båda. Det måste vara ett ömsesidigt åtagande. Ni är i den här kärleken tillsammans, det är ett utrymme som ni delar.
När jag skriver det här har jag inte sagt till min pojkvän att jag älskar honom än. Även om jag har en idé så vet jag inte vad kärlek är, jag är inte säker på att någon någonsin gör det. Men jag älskar nästan min pojkvän. Jag är nästan redo att vara hans ride or die. Jag är inte säker på om han är min för evigt, men jag är villig att vara hans partner och se vart det tar oss.
Jag väntar med att säga till honom att jag älskar honom tills jag är säker på att jag vill och kan göra allt detta för honom. Hittills har det varit bra och vi har varit kommunikativa och stöttande och axlar att luta oss mot varandra. Vi bygger grunden. När grunden känns stabil och färdig tror jag att det är då jag kommer att berätta för honom, och jag hoppas att han väntar med att berätta för mig.
För tillfället har jag ingen brådska med att avsluta grunden. Det tar tid att bli förälskad, betong måste sätta sig baby, och det är ytterligare en sak jag lär mig. Vi tar det långsamt för det mesta, och jag kunde inte vara lyckligare över något av det.