Nästan vart fjärde år lägger vi till en extra dag i kalendern i form av den 29 februari, även känd som skottdagen. Enkelt uttryckt byggs dessa extra 24 timmar in i kalendern för att se till att den håller sig i linje med jordens rörelse runt solen. Även om den moderna kalendern innehåller 365 dagar är den faktiska tiden det tar för jorden att kretsa runt sin stjärna något längre – ungefär 365,2421 dagar. Skillnaden kan tyckas försumbar, men under årtionden och århundraden kan den saknade fjärdedelen av en dag per år räknas upp. För att säkerställa överensstämmelse med det verkliga astronomiska året är det nödvändigt att med jämna mellanrum lägga till en extra dag för att ta igen den förlorade tiden och få kalendern att stämma överens med himlen.
Många antika kalendrar hade hela skottmånader
Många kalendrar, inklusive de hebreiska, kinesiska och buddhistiska kalendrarna, är lunisolära, vilket innebär att deras datum anger månens position samt jordens position i förhållande till solen. Eftersom det finns en naturlig lucka på ungefär 11 dagar mellan ett år som mäts med hjälp av månens cykler och ett år som mäts med hjälp av jordens omloppsbana, behöver sådana kalendrar regelbundet lägga till extra månader, så kallade interkalära eller interstitiella månader, för att hålla dem på rätt spår.
Interkalära månader var dock inte nödvändigtvis regelbundna. Historikerna är fortfarande oklara om hur de tidiga romarna höll reda på sina år, främst på grund av att romarna själva kanske inte var helt säkra. Det verkar som om den tidiga romerska kalendern bestod av tio månader plus en dåligt definierad vinterperiod, vars varierande längd gjorde att kalendern inte längre var kopplad till solåret. Så småningom ersattes denna osäkra tidsperiod av de nya månaderna januari och februari, men situationen förblev komplicerad. De använde sig av en 23-dagars interkalär månad, känd som Mercedonius, för att redovisa skillnaden mellan deras år och solåret, och förde in den inte mellan månader utan inom februari månad av skäl som kan ha varit relaterade till måncykler.
För att göra saker och ting ännu mer förvirrande föll beslutet om när Mercedonius skulle hållas ofta på konsulerna, som använde sin förmåga att förkorta eller förlänga året för sina egna politiska syften. Detta ledde till att det romerska året och solåret vid Julius Caesars tid inte alls var synkroniserade.
Julius Caesar införde skottdagen, med hjälp av egyptierna…
Mercedonius-systemet, när vi känner för det, irriterade tydligen Caesar, generalen, som blev konsul, som blev Roms diktator, och som drastiskt förändrade den europeiska historiens gång. Förutom att erövra Gallien och förvandla Rom från en republik till ett imperium, ändrade Caesar den romerska kalendern och gav oss den ritning som en stor del av världen fortfarande fungerar utifrån.
Under sin tid i Egypten blev Caesar övertygad om den egyptiska solkalenderns överlägsenhet, som bestod av 365 dagar och en tillfällig interkalär månad som infogades när astronomer observerade de rätta förhållandena i stjärnorna. Caesar och filosofen Sosigenes från Alexandria gjorde en viktig ändring: i stället för att förlita sig på stjärnorna skulle de helt enkelt lägga till en dag vart fjärde år. I enlighet med den romerska traditionen att ändra längden på februari skulle denna dag infalla i årets andra månad – och så föddes skottdagen. Caesar lade till två extra långa månader till året 46 f.v.t. för att kompensera för de missade interkalationerna, och den julianska kalendern trädde i kraft den 1 januari 45 f.v.t.
…men deras matematik var lite fel
Under 1500-talet hade forskare märkt att tiden fortfarande gled – Caesars beräkning att ett år varade 365,25 dagar låg nära, men överskattade ändå solåret med 11 minuter. Detta var ett problem för den katolska kyrkan, eftersom påskdagen hade avlägsnat sig från sin traditionella plats, den första söndagen efter den första fullmånen efter vårdagjämningen, med ungefär tio dagar. Påven Gregorius XIII beställde en modifierad kalender, där man behöll skottdagen men tog hänsyn till felaktigheten genom att eliminera den på centurialår som inte är delbara med 400 (1700, 1800 och 1900 var inte skottår, men 2000 var det). Införandet av den gregorianska kalendern innebar den sista ändringen av den västerländska kalendern som vi känner den idag.
Experter noterar att den gregorianska beräkningen av ett solår – 365,2425 dagar – fortfarande inte är perfekt, och därför kommer ytterligare en korrigering att vara nödvändig. Tack och lov är den gregorianska kalendern bara fel med ungefär en dag vart 3 030:e år, så mänskligheten har lite tid på sig innan detta blir ett problem.
LÄS MER: 6 saker du kanske inte vet om den gregorianska kalendern
Skottdagen förknippas ofta med äktenskap, frierier och omvända könsroller
Många av skottdagens sedvänjor har underligt nog kretsat kring romantik och äktenskap. Enligt traditionen beklagade den heliga Birgitta i Irland på 500-talet för den helige Patrick att kvinnor inte fick fria till män. Enligt legenden utsåg Patrick den 29 februari, den enda dag som inte infaller varje år, till en dag då kvinnor skulle få fria till män. På vissa platser blev skottdagen därför känd som ungkarlens dag.
Denna tradition hoppade över Irländska sjön till Skottland och England, där britterna lade till en twist – om en man avvisade en kvinnas frieri var han skyldig henne en skuld på flera par fina handskar, kanske för att dölja det faktum att hon inte hade någon förlovningsring. Enligt grekisk tradition anses det dock vara otur att gifta sig på skottdagen, och statistiken tyder på att grekiska par fortsätter att ta denna vidskepelse på allvar.
Personer som är födda på skottdagen kallas ”Leaplings”
Det finns bara cirka 5 miljoner människor i hela världen som är födda den 29 februari, och oddsen för att vara född på skottdagen ligger på cirka 1 på 1 461. Flera kända personer – däribland skådespelerskan och sångerskan Dinah Shore (född 1916), motivationstalaren Tony Robbins (född 1960) och hiphopartisten Ja Rule (född 1976) – är hopplingar. Leaplings får tekniskt sett bara fira sin födelsedag en gång vart fjärde år, men de får vara en del av en elitgrupp.