Det var den 11 juli förra året, den koronaviruspåverkade Premier League-säsongen var äntligen inne på slutspurten och Sheffield United hade en bra utveckling.

En 3-0-seger mot Chelsea var den fjärde raka hemmasegern i högsta ligan – en svit som klubben inte lyckats med på nästan 30 år – och Chris Wilders lag hade tagit sig upp till en sjätteplats, med sikte på kvalplatserna till Champions League.

”Det var vi när vi var som bäst idag”, sa en leende United-anfallare David McGoldrick.

Knappt ett halvår senare är det fortfarande lagets sista seger – inte bara i ligan, utan i alla tävlingar.

Det är en knappt trovärdig statistik. Men inte den enda.

Med bara två poäng på 17 matcher under säsongen 2020-21 har Sheffield United det sämsta resultatet någonsin i detta skede av en Premier League-kampanj. Faktum är att inte sedan Bolton säsongen 1902-03 har ett lag misslyckats med att ta en seger efter 17 matcher i högsta ligan.

Relegation verkar nästan oundviklig, även med halva säsongen kvar, och självförtroendet kunde inte vara lägre i truppen.

”Det är pinsamt för tillfället”, sa mittfältaren Ben Osborn.

Även Wilder, managern vars varje beröring förvandlades till guld förra säsongen, är på fallrepet.

”Samma spelare som spelade med den drivkraften och tron från förra året gör det inte i år”, sade Wilder efter en förlust mot Everton nyligen. ”Ingenting har egentligen förändrats.”

Bortsett från att så mycket har förändrats. Och Wilder – tvåan efter Liverpools Jurgen Klopp i kampen om utmärkelsen Årets manager förra säsongen – vet säkert om det.

Två stora skillnader från laget som till slut slutade Premier League på nionde plats förra säsongen och Wilders floppar från den här säsongen är det påtvingade bytet av målvakt och en skada på den viktigaste försvararen.

Manchester Uniteds återkallande av Dean Henderson efter sin andra säsongslånga utlåning till Bramall Lane berövade Wilder en målvakt som så ofta räddade sitt lag med sin skottmottagning och som hjälpte Sheffield United att hålla 13 rena mål förra säsongen med sin räddningsprocent på 74,2. Det var den tredje bästa i ligan efter Tottenhams Hugo Lloris och Arsenals Bernd Leno.

Med hans ersättare – Aaron Ramsdale – i målet har man inte lyckats med en enda shut-out den här säsongen. Ramsdale, som blev nedflyttad med Bournemouth i juli, saknar Hendersons närvaro och visar sig vara en klar nedflyttning.

I försvaret har Wilder varit utan Jack O’Connell på grund av en långvarig knäskada i alla utom de två första matcherna av den här säsongen. O’Connell är utan tvekan lagets bästa försvarare och har som en av Uniteds två överlappande mittbackar också en nyckelroll i den offensiva strategin.

Wilder har beskrivit förlusten av O’Connell som större, i relativa termer, än förlusten av Virgil van Dijk för Liverpool. Sheffield United har släppt in det tredje högsta antalet mål (29), efter West Bromwich Albion och Leeds.

Därefter kommer lagets impotens i andra änden av planen, med en ligaledning på åtta mål – färre än ett varannan match. Uniteds anfallsstyrka var knappast den mest dynamiska förra säsongen, men klubbens rekordvärvning av 20-årige Rhian Brewster från Liverpool för cirka 30 miljoner dollar syftade till att förbättra detta.

Brewster har inte gjort ett enda mål ännu, och Wilder har pendlat mellan att starta honom, Billy Sharp, Oli McBurnie, McGoldrick, Lys Mousset och den till yttern förvandlade anfallaren Oliver Burke. Ingen av dem har visat sig vara tillräckligt bra.

Om man dessutom lägger till förändringarna på ett en gång så stabilt mittfält – den mångåriga ankarspelaren Oliver Norwood har gått in och ut ur laget och den tidigare rekordvärvningen Sander Berge är nu borta i 3-4 månader med en skada – och Wilders påstående att ”ingenting egentligen har förändrats” håller knappast.

Att inte ha några supportrar som kan heja fram laget i vad som kan vara en fientlig stämning på Bramall Lane hjälper inte heller. United har sällan blivit bortblåsta av motståndarna den här säsongen – 11 av de 15 nederlagen har faktiskt varit med en marginal på bara ett mål – så det har ibland handlat om små marginaler.

Sedan dess vet Wilder att hans spelare underpresterar.

”Jag säger hela tiden att folk alltid kommer att jämföra oss med förra året. Förra året är förra året och vi kan inte göra något åt det”, säger Wilder. ”Det var vi när vi var som bäst … inga större skador och spelare som spelade efter bästa förmåga.”

Klubbens saudiske ägare, prins Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, sade nyligen i en intervju med BBC att han kommer att hålla fast vid Wilder ”oavsett vad som händer.”

”Jag tror att om det värsta skulle inträffa och vi blir nedflyttade, så kommer han att vara den manager som tar oss tillbaka snabbt”, sade prinsen.

Och få skulle satsa mot Wilder, som trots allt tog Sheffield United från den sista platsen i tredjedivisionen till Premier League på tre år, och sedan nästan till Europa under sin första säsong som manager i den högsta divisionen.

En seger, hur den än kommer, skulle göra underverk. Nästa chans till det kommer i FA-cupens tredje omgång, mot tredjedivisionen Bristol Rovers på lördag.

Mer AP-fotboll: https://apnews.com/Soccer och https://twitter.com/AP_Sports

Steve Douglas är på https://twitter.com/sdouglas80