Detta är den tredje biografiska skissen över Southern Baptists största predikanter/statsman/ledare. Efter berättelserna/intervjuerna som belyser dr W.A. Criswells och dr R.G. Lees tjänster kommer här en intervju som presenterar dr Adrian Rogers, pastor i Bellevue Baptist Church nära Memphis och trefaldig president för Southern Baptist Convention, liv och tjänst.

Ingen lista över sydstatsbaptisternas största predikanter skulle vara komplett utan att inkludera dr Adrian Pierce Rogers, som var pastor i Bellevue Baptist Church från 1972 till 2004. Faktum är att Southwestern Baptist Theological Seminary president Paige Patterson var helt rätt i sak när han skrev: ”Från ett diskret ursprung steg han till att bli den mest framstående bland sydbaptisternas förkunnare … För omvärlden reser sig en man av Adrian Rogers storlek som en ensam tall på ett ensligt berg.”

I ett försök att få lite personlig information om den oefterhärmlige dr Rogers liv och verksamhet åkte indexredaktör J. Gerald Harris till en förort till Memphis, TN, för att intervjua Roland Maddox, en av den berömde pastorns närmaste och käraste vänner. Den kärlek och respekt som Maddox har haft för Rogers genom åren blev ännu tydligare under intervjuns gång.

I mötet med Roland hänvisade han till de 32 år som dr Rogers var pastor i Bellevue som ”32 år i Camelot”. (Camelot är den legendariska kung Arthurs idylliska hov som kännetecknas av fred, glädje och välstånd). Jag litar på att ni kommer att bli välsignade när ni läser detta verbala porträtt av en av Southern Baptists största hjältar.

The Christian Index: Hur blev du och dr Rogers så goda vänner? Vad band er samman?

Roland Maddox: Dr. R.G. Lee förde Bellevue till stor betydelse under sitt långa pastorskap, men mot slutet av hans tjänstgöring började kyrkan förfalla. Kyrkans lokaler låg mitt i centrum och folk flyttade till förorterna och kvarterskyrkor växte upp överallt.

Dr Ramsey Pollard efterträdde dr Lee som pastor i Bellevue och hade en stormig tjänst. Folk tänkte: ”Synd om mannen som följer R.G. Lee”, och flera år senare kände de likadant om mannen som skulle bli pastor i Bellevue i skuggan av Adrian Rogers.

Det fanns en man i kyrkan som var journalist för Memphis Press Scimitar och som ihärdigt skrev negativa historier om dr Pollard och även om kyrkan. Ett år hade kyrkans ledning svårt att få en budget godkänd. Efter ett omtvistat affärsmöte en onsdagskväll begärde dr Pollard att församlingen skulle rösta om han skulle stanna kvar som pastor. Söndagen därpå röstade en betydande majoritet för att han skulle stanna kvar. Till följd av detta lämnade cirka 500 medlemmar Bellevue och bildade en ny kyrka. Många av de ungdomar som stannade kvar i Bellevue fick betydande ledarroller i kyrkan. Jag var välsignad att vara en av dem.

När dr Pollard gick i pension våren 1972 sattes 16 personer in i sökningskommittén för pastor. En gudfruktig lekmannaledare i Bellevue, Al Childress, valdes till ordförande och jag valdes till vice ordförande. Vi hade tre grupper i kommittén: en arbetade med personalen för att säkerställa en smidig övergång, en ansvarade för predikstolarna och vår grupp blev faktiskt sökkommittén.

Dr. Rogers namn gavs till oss på två sätt: en kvinna som hörde honom predika vid First Baptist Merritt Island, FL, återvände till Jackson, MS, med en strålande rapport om hans budskap. Hon gav denna information till min frus mor och uppmanade oss att överväga honom som en potentiell pastor. Dr Homer Lindsey Sr., pastor vid First Baptist Church i Jacksonville, gav honom också en rungande rekommendation. Alla 16 medlemmarna i kommittén hörde dr Rogers predika, antingen i hans kyrka eller vid pastorskonferensen vid Southern Baptist Convention när den sammanträdde i Philadelphia i juni 1972. Kommittén röstade enhälligt för att fortsätta att kalla dr Rogers till vår pastor.

Eftersom dr Rogers var på semester tog det flera dagar att nå honom. När han besvarade mitt samtal och fick höra om vår önskan försäkrade han mig att han var lycklig där han var och att han hade för avsikt att åka till himlen från Merritt Island. Han gick dock med på att träffa vår kommitté. Han vände sin husbil mot Memphis och tillbringade flera dagar här för att prata med Pastor Search Committee.

Vi visste att det skulle bli svårt att lämna Merritt Island, eftersom kyrkans närvaro hade ökat från 300 till 3 000 personer under de åtta år som han hade varit pastor. Vi hade i genomsnitt bara 1 500 gudstjänstbesökare vid den tiden.

Under de dagar då vi var övertygade om att han var Guds man för vår kyrka blev vi vänner. Han var bekymrad över liberalismen i Southern Baptist Convention, men jag sa till honom att om han ville rädda SBC från dess nedgång i liberalism skulle han ha större chans att göra det från Bellevue, på grund av kyrkans historia och synlighet i baptisternas liv.

The Christian Index: Han gick uppenbarligen med på att komma till Bellevue. Hur gick det till och hur tog församlingen emot honom den där första söndagen när de röstade på att han skulle bli deras pastor?

Roland Maddox: Han var till en början lite tveksam till att komma och sa vid ett tillfälle: ”Jag vet inte om de kommer att reagera på min typ av predikningar”. Han gick med på att komma och predika, men inte som kandidat. Vi hade Adrian och Joyce och medlemmarna i sökningskommittén hemma hos oss för middag och en tid av bön på lördagskvällen. På söndagsmorgonen kom Gud ner. Människor fyllde helgedomen och grät i väntan på vad Gud skulle göra redan innan gudstjänsten började. Platsen var genomsyrad av den heliga andens närvaro. Som Joyce Rogers skriver i sin biografi om sin make ”fanns det andlig elektricitet i luften.”

Efter gudstjänsten ombads familjen Rogers att gå tillbaka till pastorns arbetsrum så att sökkommittén kunde lämna en rapport till församlingen. Alla 16 medlemmar i kommittén vittnade om varför de trodde att Adrian Rogers var Guds man för deras kyrka och församlingen röstade enhälligt för att kalla honom till pastor. Han visste inte att församlingen skulle rösta om honom som pastor den dagen, men Gene Howard, diakonernas ordförande, meddelade att han hade fått en enhällig röst. Howard bad sedan att familjen Rogers skulle föras upp till podiet.

När han berättade för dr Rogers att församlingen just hade röstat enhälligt för att kalla honom till pastor, frågade Adrian: ”Ber du mig att komma som din pastor?”. Diakonordföranden svarade: ”Ja!”

Adrian svarade: ”Jag kommer. Han kom i september 1972. En underbar 32-årig tjänst började just den dagen.

Adrian och jag fortsatte att stå varandra nära genom åren. Jag sa till honom: ”Om du predikar och ger oss det ledarskap vi behöver kommer vi att göra vad som helst för att tjäna dig och den här kyrkan till Guds ära.”

The Christian Index: Hur skulle du karakterisera dr Rogers uppträdande och personlighet utanför predikstolen? Hur var han när han inte var engagerad i kyrkans arbete?

Roland Maddox: Han var absolut förtjusande att umgås med. Han var densamma i alla situationer som han var i predikstolen. Det fanns inte två Adrian Rogers. Han hade ett stort sinne för humor och kunde föra en konversation med vem som helst. Han hade förmågan att få alla han mötte att känna sig respekterade och viktiga. Han var en magnifik kommunikatör, både personligen och i predikstolen.

The Christian Index:

Roland Maddox: Familjen stod varandra mycket nära. Joyce och barnen älskade musik och det fanns mycket musik i hemmet. Han gillade sport, särskilt collegefotboll, men han var inte upptagen av det. Han var en stjärnidrottare och kapten för sitt fotbollslag i West Palm Beach high school, men hans främsta intressen var sitt kall och sin familj. Han kunde passa in i vilken grupp som helst och han var rolig att umgås med i vilken situation som helst. Oavsett omständigheterna levde han det han trodde på.

The Christian Index: Vad skulle dr Rogers troligen säga var det mest inspirerande, gripande ögonblicket i hans tjänst på Bellevue?

Roland Maddox: Det fanns så många stora ögonblick. Det skulle vara svårt att välja ett enda otroligt ögonblick. Den första söndagen när han kom för att predika och kallades till pastor var anmärkningsvärd på alla sätt.

Jag kan dock säga att det var en fantastisk dag när dr Rogers presenterade idén om att flytta till den nya platsen. Vi hade haft tanken på att utöka våra fastigheter på vår plats i Midtown, men det företag vi konsulterade i Dallas, TX, sa att vi skulle vara tvungna att bygga två parkeringsgarage för 500 bilar för att tillgodose alla planer på att utöka våra anläggningar på den platsen.

Efter att ha tittat på andra kyrkolokaler och några sömnlösa nätter frågade dr Rogers några lekmän: ”Tror ni att vi behöver flytta?”. Männen gick genast med på att fullfölja idén. Eftersom Morris Mills och jag var verksamma inom fastighetsbranschen bad pastorn oss att börja leta efter lämplig egendom öster om Memphis på Interstate 40. Det blev uppenbart att åkermarken i den delen av länet var mycket billigare än marken i centrum där kyrkan var belägen. Det dröjde inte länge förrän vi hittade ett stort markområde som bestod av flera skiften som alla ägdes av olika personer eller familjer. Vi kunde förvärva nästan 400 tunnland för det nya campuset i Bellevue under en tvåmånadersperiod.

Vi förberedde en detaljerad presentation för diakonerna och församlingen och förutsåg varje fråga som kunde komma att ställas. Men innan vi kunde lägga fram vårt förslag för församlingen fick The Memphis Commercial Appeal reda på planen att flytta kyrkan. De beslutade att rapportera det på lördagen innan församlingen skulle informeras på söndagen. På söndagsmorgonen sade dr Rogers till församlingen: ”Jag har i åratal sagt till er att ni inte kan tro på allt ni läser i tidningen. Kom ikväll och hör den verkliga historien.”

När förslaget om att flytta kyrkan lades fram var byggnaden fullsatt. Det var bara två familjer som röstade emot och båda stannade kvar i kyrkan och fortsatte att vara aktiva.

När vi planerade att flytta till vårt Kanaan, var det vid markarbetena bulldozers som tryckte ner stora 12-fotsskyltar som representerade de jättar som behövde besegras innan vi kunde ta landet i besittning. Skyltarna hade ord som stolthet, rädsla, lathet, slarv, bönelöshet och otro.

När vi äntligen flyttade till den nya platsen var Guds närvaro uppenbar på flera sätt. Före den första söndagen i den nya byggnaden gick många människor från den gamla fastigheten i centrum till den nya platsen, en sträcka på nästan 15 mil, under flera dagar. Processionen till Canaan bestod av kyrkans marschorkester, en kista med minnen och en rad banderoller. När folket anlände till det nya campuset välkomnades de av ljudet av trumpeter från gudstjänstcentrets tak. Den första söndagen, den 19 november 1989, var det 14 000 personer som deltog i gudstjänsterna. Det var otroligt, men det var bara en av höjdpunkterna under 32 år i Camelot.

The Christian Index: Jag vet att torsdagslunchen för män blev en viktig händelse i kyrkans liv. Hur såg du på den lunchen?

Roland Maddox: Det var i genomsnitt 900 män närvarande vid dessa luncher. En ung man från East Tennessee, som studerade medicin, bjöds in av en vän till en av luncherna på Bellevue och kommenterade: ”Maten var jättegod, och mannen som talade (Rogers) var bra och sa en del saker som jag aldrig hade hört förut. Jag gick tillbaka nästa torsdag och sa: ’Den mannen tror på det han säger, och någon gång senare började jag också tro på det han sa’.”

The Christian Index: Vad var fokus, hjärtslaget i Adrian Rogers liv?

Roland Maddox: Jesus var fokus i hans liv, och han visade oss alla hur vi ska älska Jesus Kristus ivrigt!

The Christian Index: Beskriv andan i församlingen när dr Rogers predikade. Vilken typ av atmosfär präglade Bellevue när han predikade?

Roland Maddox: Vi visste alla att han hade en kompromisslös trohet mot Guds ord. Så vi lyssnade på honom med glädje, spänning och förväntan. Tusentals människor blev frälsta under hans år av tjänstgöring. Många, många medlemmar under dessa dagar kommer att berätta om hur hans predikningar påverkade deras liv dramatiskt. Det kristna livet skulle inte längre vara ”business as usual”. Genom sitt exempel och sin förkunnelse satte han en standard för oss att nå långt över vad de flesta av oss kunde ha föreställt oss. Han sade en gång till diakonerna: ”Om jag tappar en näsduk vill jag att ni ska vara redo att predika när den träffar golvet”. Kyrkan växte stadigt under 30 år. Medlemsantalet ökade från 8 000 till 29 000.

The Christian Index: Vi vet alla att dr Rogers var en kraftfull predikant, men han måste också ha varit en fantastisk pastor. Jag minns att det fanns en herdestav lutad mot kistan under minnesstunden för att illustrera hans roll som pastor. Vilken typ av pastor var han?

Roland Maddox: När man är pastor i en så stor kyrka som Bellevue är det naturligtvis omöjligt att tillbringa mycket tid med varje medlem. Men när han kunde besökte dr Rogers dem som hade ledande positioner på sjukhuset. Han behandlade alla med nåd, kärlek och rättvisa. Han ägnade mycket tid åt att tala med så många människor som möjligt när han var i kyrkan. Alla kände att han var min pastor.”

The Christian Index: Rogers är känd som en förkämpe för den konservativa återväxten och hans tre mandatperioder som president för SBC kom vid en avgörande tidpunkt. Han medgav till och med att hans del i att vända SBC till sina konservativa rötter kan ha den mest långvariga effekten och vara den mest betydelsefulla prestationen i hans ämbete. Hur viktig var den roll han spelade i detta återupplivande?

Roland Maddox: Den var oerhört viktig. Jag deltog i några av dessa möten med ledarna för den rörelsen och när det fanns ett viktigt beslut som behövde fattas tittade de alla på Adrian för att ta reda på vad han hade för ståndpunkt i frågan.

Hans kompromisslösa ställningstagande till Guds ord och kommentar till fredskommittén kommer att etsas in i sydbaptisternas historia fram till dess att Jesus kommer. Vid ett tillfälle frågade någon honom varför alla inte bara kunde samlas. Han svarade: ”Jag är villig att kompromissa om många saker, men inte om Guds ord. När det gäller att komma samman behöver vi inte komma samman. Southern Baptist Convention, som den är, behöver inte överleva. Jag behöver inte vara pastor i Bellevue Baptist Church. Jag behöver inte vara älskad; jag behöver inte ens leva. Men jag kommer inte att kompromissa med Guds ord.” Jag tror att dessa ord var vändpunkten i ansträngningarna att återställa vårt samfund till biblisk inerrancy.

The Christian Index: Jag har förstått att du sitter i styrelsen för Love Worth Finding, dr Rogers medieverksamhet. Hur många radio- och TV-kanaler sänder fortfarande dr Rogers predikningar?

Roland Maddox: Självklart ändras antalet kanaler från tid till annan, men LWF hörs på över 2 500 radiostationer och TV-sändningarna är tillgängliga för över 109 miljoner TV-hushåll i USA. Det finns också en världsomspännande täckning via Internet.

The Christian Index: Dr Rogers talade alltid om sin fru Joyce i strålande ordalag och de verkade ha ett idealiskt förhållande. Vad var hemligheten bakom deras lyckliga äktenskap?

Roland Maddox: De slutade aldrig att vara kära. De träffades i fjärde klass och Adrian sa ofta att de inte blev seriösa förrän i sjunde klass. Han friade till Joyce när hon var 17 år gammal och de gifte sig efter hans första år på college. I Joyces bok, Chosen to be a Minister’s Wife, skriver hon ett kapitel med titeln ”How to Have the Best Marriage in the World”. Det råder ingen tvekan om att deras äktenskap var exemplariskt.

The Christian Index: Efter att dr Rogers avgått som pastor i Bellevue planerade han att ägna sin tid åt att utbilda unga pastorer, men tyvärr blev detta kortvarigt. Kan du dela med dig av några insikter om hans sjukdom och död?

Roland Maddox: Han avgick som pastor den 10 september 2004. Kort därefter fick han diagnosen tjocktarmscancer. Han höll flera institut för unga pastorer, men han blev allt svagare allt eftersom månaderna gick och vi fick veta att cancern hade metastaserat till hans lungor. Den 10 juli 2005 kallade Bellevue Steve Gaines till pastor och han höll sin första predikan den 11 september. Den söndagen tvättade dr Rogers den nya pastorns fötter för att visa sin kärlek och sitt stöd för sin efterträdare. Därefter lade han en mantel på den nya pastorns axlar för att visa att det heliga förtroendet och ämbetet övergick till den nya pastorn. Två månader senare dog han och hela staden sörjde hans död.

Redaktörens anmärkning: Adrian Rogers var en av mina hjältar. Han gick i pension som pastor i Bellevue Baptist Church med 29 000 medlemmar när kyrkan var blomstrande. Memphis Commercial Appeal uppgav att mer än 10 000 multikulturella och generationsöverskridande sörjande samlades för att visa sin respekt och beundran för Rogers vid hans minnesgudstjänst.

När jag återvände till Atlanta efter den gudstjänsten skrev jag: ”När jag såg min hjälte ligga i kistan var känslan surrealistisk, svår att tro, nästan omöjlig att acceptera. Jag hade trott att han var odödlig, oövervinnlig och oförstörbar. Och naturligtvis är han allt detta, men nu tillhör han inte bara oss, utan han tillhör tidsåldrarna. Han gläder sig utan tvekan i sitt himmelska hem och ”sparkar upp guldstoft på härlighetens gator”

.