Krigaren Akilles är en av de stora hjältarna i den grekiska mytologin. Enligt legenden var Akilles utomordentligt stark, modig och lojal, men han hade en sårbarhet – sin ”Akilleshäl”. Homers episka dikt Iliaden berättar om hans äventyr under det trojanska krigets sista år.

Achilles: Som de flesta mytologiska hjältar hade Akilles ett komplicerat släktträd. Hans far var Peleus, den dödlige kungen av myrmidonerna – ett folk som enligt legenden var utomordentligt orädda och skickliga soldater. Hans mor var Thetis, en Nereid.

Enligt myter och berättelser som skrevs långt efter Iliaden var Thetis utomordentligt bekymrad över sin lille sons dödlighet. Hon gjorde allt hon kunde för att göra honom odödlig: Hon brände honom över en eld varje natt och förband sedan hans sår med ambrosialisk salva, och hon doppade honom i floden Styx, vars vatten sades ge gudarna osårbarhet. Hon grep honom dock hårt vid foten när hon doppade honom i floden – så hårt att vattnet aldrig rörde hans häl. Resultatet blev att Akilles var osårbar överallt utom där.

När han var nio år gammal förutspådde en siare att Akilles skulle dö hjältemodigt i strid mot trojanerna. När hon hörde detta förklädde Thetis honom till en flicka och skickade honom att bo på den egeiska ön Skyros. Att bli en stor krigare var dock Akilles öde, och han lämnade snart Skyros och anslöt sig till den grekiska armén. I ett sista försök att rädda sin sons liv bad Thetis den gudomliga smeden Hephaestus att tillverka ett svärd och en sköld som skulle skydda honom. Den rustning som Hephaestus tillverkade åt Akilles gjorde honom inte odödlig, men den var tillräckligt utmärkande för att kännas igen av både vänner och fiender.

När Homeros skrev Iliaden omkring år 720 f.Kr. skulle dock läsare och lyssnare inte ha känt till något av detta. De visste bara att Akilles var en stor hjälte, att han hade övermänsklig styrka och mod och att han var ytterst stilig. Homeros målade en mer nyanserad bild: Förutom dessa egenskaper var hans Akilles hämndlysten och snabb till ilska och kunde vara grinig när han inte fick sin vilja igenom. Han var också djupt lojal och skulle offra allt för sina vänner och sin familj.

Achilles: Enligt legenden började det trojanska kriget när gudkungen Zeus bestämde sig för att minska jordens dödliga befolkning genom att ordna ett krig mellan grekerna (Homeros kallar dem för achaeerna) och trojanerna. Han gjorde detta genom att lägga sig i deras politiska och känslomässiga angelägenheter. Vid Akilles föräldrars bröllopsfest bjöd Zeus in Trojas prins, en ung man vid namn Paris, för att döma en skönhetstävling mellan gudinnorna Hera, Athena och Afrodite. Var och en av gudinnorna erbjöd Paris en muta i utbyte mot hans röst. Afrodites var den mest lockande: Hon lovade att ge den unge prinsen världens vackraste hustru. Tyvärr var hustrun i fråga – Helena, Zeus dotter – redan gift med någon annan: Menelaos, kungen av Sparta. På Afrodites uppmaning åkte Paris till Sparta, vann Helens hjärta och tog henne (tillsammans med Menelaos’ alla pengar) tillbaka till Troja.

Menelaos svor hämnd. Han samlade en armé av Greklands bästa krigare, däribland Akilles och hans myrmidoner, och gav sig iväg för att erövra Troja och få tillbaka sin hustru. Enligt Homeros berättelse varade detta krig i tio blodiga år.

Achilles: Illiaden

När Iliaden börjar har det trojanska kriget pågått i nio år. Akilles, diktens huvudperson, har lett det ena slaget efter det andra. Han har haft stora framgångar – han är faktiskt obesegrad i strid – men själva kriget har nått ett dödläge.

Homers berättelse fokuserar dock på en annan konflikt: det inbördes grälet mellan hans hjälte och Agamemnon, ledaren för de achaeiska arméerna och Menelaos’ bror. I ett slag som ägde rum innan dikten börjar hade Agamemnon tagit som konkubin en ung trojansk kvinna vid namn Chryseis. Chryseis far, en präst till guden Apollon, försökte köpa sin dotters frihet, men Agamemnon hånade hans böner och vägrade att släppa flickan.

I ilska straffade Apollon de grekiska arméerna genom att sända en pest som dödade soldaterna en efter en. När hans styrkor tunnades ut gick Agamemnon till slut med på att låta Chryseis återvända till sin far. Han krävde dock en ersättande konkubin i utbyte: Akilles hustru, den trojanska prinsessan Breseis.

Akilles gjorde som hans befälhavare begärde och avstod från sin brud. Därefter meddelade han att han inte längre skulle kämpa för Agamemnons räkning. Han samlade ihop sina tillhörigheter, inklusive den rustning som Hefaistos hade tillverkat, och vägrade att komma ut ur sitt tält.

Med grekernas störste krigare borta från slagfältet började tidvattnet vända till trojanernas fördel. Grekerna förlorade det ena slaget efter det andra. Till slut kunde Akilles bästa vän, soldaten Patroklos, förhandla fram en kompromiss: Akilles skulle inte slåss, men han skulle låta Patroklos använda sin kraftfulla rustning som en förklädnad. På så sätt skulle trojanerna tro att Akilles hade återvänt till striden och skulle dra sig tillbaka av rädsla.

Planen fungerade tills Apollon, som fortfarande var arg över Agamemnons behandling av Chryseis och hennes far, ingrep för trojanernas räkning. Han hjälpte den trojanska prinsen Hektor att hitta och döda Patroklos.

Vilande svor Akilles att hämnas. Han jagade Hektor tillbaka till Troja och slaktade trojaner hela vägen. När de kom fram till stadsmurarna försökte Hektor resonera med sin förföljare, men Akilles var inte intresserad. Han högg Hektor i halsen och dödade honom.

Hektor hade bett om en hedervärd begravning i Troja, men Akilles var fast besluten att förödmjuka sin fiende även i döden. Han släpade Hektors kropp bakom sin vagn hela vägen tillbaka till det achéiska lägret och kastade den på soptippen. Men i diktens sista avsnitt ger Akilles äntligen efter: Han återlämnar Hektors kropp till sin far för en ordentlig begravning.

Achilles: I sin Iliad förklarar Homeros inte vad som hände med Akilles. Enligt senare legender (och delar av Homers egen Odyssé) återvände krigaren till Troja efter Hektors begravning för att utkräva ytterligare hämnd för Patroklos död. Den fortfarande hämnare Apollon berättade dock för Hektors bror Paris att Akilles var på väg. Paris, som inte var någon modig krigare, lurade Akilles i ett bakhåll när han kom in i Troja. Han sköt sin intet ont anande fiende med en pil, som Apollon styrde till det enda ställe där han visste att Akilles var sårbar: hans häl, där hans mors hand hade hindrat Styx’ vatten från att röra hans hud. Akilles dog på platsen, fortfarande obesegrad i strid.