Populär på Variety
UFC – i ett stort språng till det digitala bort från traditionell betal-TV – skrev en utökad pakt med ESPN som innebär att alla mixed martial arts-promotorns pay-per-view-evenemang kommer att finnas tillgängliga exklusivt på ESPN+ i USA.Enligt avtalet kommer ESPN+ att vara det enda sättet för MMA-fans i USA att köpa och titta på UFC:s 12 årliga PPV-evenemang fram till 2025. Avtalet inleds med UFC 236 den 13 april, med en lättviktstitelmatch mellan Max Holloway och Dustin Poirier. UFC kommer att fortsätta att sälja sina PPV-evenemang till kommersiella inrättningar (som barer och restauranger), men enskilda fans måste vara betalande ESPN+-kunder för att köpa pay-per-views framöver.
UFC, som till största delen ägs av Endeavor, slöt ursprungligen ett femårigt avtal på 1,5 miljarder dollar i fjol med det Disney-ägda sportprogramföretaget, som fick TV-rättigheterna från Fox Sports. Enligt det utökade avtalet har ESPN:s övergripande rättigheter för flera plattformar också förlängts till 2025. ESPN förstärker sin relation med UFC mindre än tre månader efter att ha gått live med MMA-organisationens innehåll i början av 2019.
UFC:s ordförande Dana White, som i en intervju fick frågan om varför det exklusiva PPV-avtalet med ESPN+ var det rätta draget, svarade: ”Varför är det inte det rätta draget? Cord-cutting är en realitet. Det är skrämmande hur många abonnemang som minskar varje år. Varför skulle jag inte vilja vara i linje med det största, tuffaste sportföretaget i världen?”
White tillade: ”Tidpunkten kunde inte vara bättre för oss. Nu är det en enda kontaktpunkt på ESPN.” Endeavors ordförande Mark Shapiro sade att det utökade avtalet ”bekräftar sportens kraft och fanbase” och noterade att UFC har samlat dubbelt så många tittare på ESPN under 2019 jämfört med samma tidsperiod förra året på Fox Sports 1.
De ekonomiska villkoren för avtalet har inte offentliggjorts. UFC genererade drygt 700 miljoner dollar för de 12 månader som slutade den 31 mars 2018, enligt uppskattningar från kreditvärderingsinstitutet Moody’s, varav en stor del kom från PPV-köp.
Det är uppenbart att båda parter förväntar sig att den exklusiva PPV-distributionen från ESPN+ kommer att resultera i en större vinst – även när ESPN sänker priserna på UFC:s pay-per-view-evenemang.
Existerande ESPN+-prenumeranter kommer att kunna köpa UFC PPV-evenemang för 59,99 dollar styck. Det kan jämföras med UFC:s tidigare prissättning på 64,99 dollar per PPV. Dessutom lanserar ESPN ett nytt kombinerat alternativ som erbjuder nya ESPN+-prenumeranter 12 månader av tjänsten med ett UFC PPV-evenemang för 79,99 dollar (30 dollar mer än den årliga grundplanen). ESPN säger att man kan komma att utforska andra pris- och förpackningsalternativ under de kommande månaderna.
Det grundläggande ESPN+-abonnemangspaketet förblir 4,99 dollar per månad eller 49,99 dollar per år, som redan erbjuder 20 UFC on ESPN+ Fight Night-evenemang och hundratals timmars annan UFC-programmering, utöver tusentals andra sportevenemang och originalserier.
Disney var angelägen om att fastställa det exklusiva ESPN+ PPV-avtalet, som officiellt slöts i måndags, eftersom man ser MMA-innehållet som en viktig drivkraft för ESPN+-abonnemang: När UFC debuterade på streamingtjänsten den 19 januari fick ESPN+ 568 000 nya abonnenter på två dagar. Förra månaden sade Disney att ESPN+ hade passerat 2 miljoner abonnenter, mindre än ett år efter lanseringen i april 2018.
”Den extremt framgångsrika lanseringen av UFC på ESPN+ visade med eftertryck på den kollektiva kraften och skalan hos ESPN och DTCI , och vi kunde inte vara mer exalterade över att fortsätta att få passionerade fans att ta del av dessa nya pay-per-view-upplevelser”, sade Jimmy Pitaro, ESPN:s vd och medordförande för Disney Media Networks, i samband med offentliggörandet av det nya avtalet.
ESPN:s chefer hävdar att ESPN+ nu är ett absolut måste för alla som gillar UFC och blandad kampsport. ”Tillägget av detta innehåll ger ESPN+-prenumeranter tillgång till de största evenemangen från UFC”, säger Russell Wolff, Executive VP och GM för ESPN+. ”Detta är en plats där UFC-fans kommer att vara väl betjänta.”
Förut har UFC:s PPV-evenemang varit tillgängliga via amerikanska kabel-, satellit- och teletelevisionsoperatörer, inklusive Comcast och DirecTV, samt via UFC.TV och Amazon Prime Video. Nu är ESPN+ den enda möjligheten för UFC:s pay-per-view.
Lawrence Epstein, UFC:s operativa chef, sade att en attraktiv del av PPV-avtalet var att ESPN kommer att dela med sig av ”mer robusta” data om vem som köper pay-per-view-evenemang. ”Det är verkligen olikt allt vi har haft med gamla distributörer som Comcast och DirecTV”, sade han. ”Mängden data vi fick om köp från kabelindustrin var i stort sett noll.”
UFC PPV-evenemang som säljs via ESPN+ kommer att inkludera alla matcher på huvudmatchkortet och kommer att streamas på både engelska och spanska. Preliminära matcher för alla UFC PPV-evenemang kommer att fortsätta att sändas nationellt på ESPN (engelska) och ESPN Deportes (spanska) enligt det ursprungliga avtalet från 2018. Dessutom kommer tidiga preliminära matcher att vara tillgängliga för alla ESPN+-prenumeranter samt på UFC Fight Pass.
Med det nyligen utökade ESPN-avtalet kommer UFC:s digitala fastigheter (UFC.TV, UFC.com och UFC-appen) att fortsätta att fungera som konsumenternas ingång till PPV-evenemang, men de kommer att omdirigera användarna till espnplus.com/ppv för att köpa och se evenemangen. Fans måste köpa PPV-evenemanget på webben och kan sedan streama det via webben eller ESPN-appen. Pay-per-view-tillgång till UFC 236, som hålls på State Farm Arena i Atlanta, kommer att börja säljas den 8 april på ESPN+.
ESPN+ är tillgängligt som en integrerad del av ESPN-appen på de viktigaste mobila och uppkopplade TV-enheterna och plattformarna, inklusive Amazon Fire TV, Apple TV, Apple iOS, Android, Roku, Google Chromecast, PlayStation 4, Xbox One och Samsung Smart TVs.
UFC är bara en pelare i programutbudet på ESPN+, som från och med i år även kommer att lägga till MMA-matcher från den nystartade Professional Fighters League. Tjänsten över nätet innehåller dessutom hundratals MLB- och NHL-matcher, Top Rank-boxning, internationell fotboll, college-sportevenemang, Grand Slam-tennis, rugby och cricket samt hela biblioteket med ESPN:s ”30 for 30”-filmer.
UFC producerar mer än 40 live-evenemang per år runt om i världen och har TV-avtal som betjänar mer än 160 länder och territorier, med program som är tillgängliga för 1,1 miljarder TV-hushåll över hela världen. Den digitala prenumerationstjänsten UFC Fight Pass, som riktar sig till hardcore-fans, erbjuder innehåll utöver det som finns tillgängligt via ESPN och ESPN+, inklusive exklusiva live-evenemang, originalinnehåll och tusentals matcher som är tillgängliga on-demand.
Bilden ovan: Tyron Woodley (l.) och Kamaru Usman i sin titelmatch i weltervikt på UFC 235 i Las Vegas.