Early Bird – med Jay McShann och hans orkester

Charlie Parker började spela saxofon när han var 11 år gammal, och i mitten av 1930-talet började han öva flitigt.

1937 inträffade en händelse som skulle bli legendarisk. Vid 16 års ålder, när han spelade i en jamsession i Kansas City, förlorade han sin plats under ett solo på en Rhythm changes (en melodi baserad på ackordföljden till George Gerswhins ”I Got Rhythm”).

Jo Jones, en av swingperiodens viktigaste trummisar och mångårig medlem av Count Basie Orchestra, tog en cymbal från sitt trumset och kastade den med förakt framför saxofonistens fötter.

Upplevelsen gjorde bara den unge musikern mer målmedveten, eftersom han utvecklade en briljant teknisk grund med dagliga maratonövningar på upp till 15 timmar.

1938 gick Parker med i Jay McShanns storband, som spelade för dansare i hela sydväst och i Chicago och New York.

På dessa tidiga inspelningar, gjorda när han var i 20-årsåldern, hör vi en briljant solist med en djupt smittsam swingkänsla.

Han låter redan igenkännbart Bird-liknande, även om inflytandet från Lester Young, vars solon han transkriberade flitigt, kanske är mer uppenbart än i hans senare verk.

Hans solo från 1942 på ”Cherokee”, ett knepigt up-tempo-nummer och en av Birds favoritackordsekvenser, är en särskilt bra titt på den stilistiska riktning han var på väg i.

The Complete Savoy Masters

1939 flyttade Parker till New York City, jazzens epicentrum, och hade till en början småjobb, bland annat som diskare.

Det var samma år som han fick något av ett genombrott när han upptäckte det improvisationsvokabulär som nu är känt som bebop, genom att utnyttja passningstoner för att koppla ihop de övre förlängningarna av ackorden:

”Nu hade jag börjat bli uttråkad av de stereotypa växlingarna som användes hela tiden på den tiden, och jag fortsatte att tänka att det måste finnas något annat.

Jag kunde höra det ibland men jag kunde inte spela det…

Ja, den kvällen arbetade jag över ”Cherokee” och när jag gjorde det upptäckte jag att genom att använda de högre intervallen i ett ackord som en melodilinje och backa upp dem med lämpligt relaterade ändringar, kunde jag spela det jag hade hört. Jag blev levande.”

Den nya musiken utvecklades i början av 1940-talet vid sena jamsessioner i Harlem tillsammans med andra framåtsträvande unga musiker som pianisten Thelonious Monk, gitarristen Charlie Christian och trummisen Kenny Clarke.

Den här perioden är tyvärr underdokumenterad på grund av en strejk i American Federation of Musicians, vilket innebar att inspelningar knappt gjordes mellan 1942-44.

Parkers inspelningskarriär tog verkligen fart i slutet av 1944 när det New York-baserade skivbolaget Savoy började dokumentera hans arbete.

Detta var före albumperiodens början, men The Complete Savoy Masters samlar alla Birds klassiska tidiga studioarbeten för skivbolaget som gjordes mellan då och 1948.

Saker och ting får en lättsam start, med Parker som bidrar med perfekta interjektioner och korta solointermezzon till en grupp ledd av gitarristen och sångaren Tiny Grimes på ”I’ll Always Love You Just the Same” och ”Romance Without Finance”.

Med Parker som ledare för bandet uppträder en 19-årig Miles Davis på en session 1945, som innehåller de klassiska blueshuvudena ”Now’s The Time” och ”Billie’s Bounce”.

Den här dubbelskivan innehåller också klassiska solonummer på låtar som ”Donna Lee”, ”Parker’s Mood” och ”Ko-Ko”, samt framträdanden av Dizzy Gillespie, Max Roach och Bud Powell under olika lysande sessioner.

The Complete Dial Masters

Parker skulle egentligen ha ett exklusivt kontrakt med Savoy, men började ändå spela in för det västkustbaserade skivbolaget Dial under ungefär samma period (1946-47), där många av sessionerna ägde rum i Hollywood.

Det finns en uppsjö av briljanta verk här, där Bird tar otroliga solon på ”Moose the Mooche” och ”Yardbird Suite” (som båda är hans originalkompositioner) och många andra, och spelar ett knappt trovärdigt break på fyra takter i sitt bidrag till Dizzy Gillespies ”A Night in Tunisia”.

Men Parkers personliga problem började bli uppenbara.

Han hade utvecklat ett opiatberoende efter ett recept på smärtstillande medel efter en bilolycka på 1930-talet. Vid en av sessionerna här, från juli 1946, uppges han ha lidit av heroinabstinens och hade druckit mycket.

På ”Lover Man” och ”The Gypsy” finns det stunder av äkta skönhet, men han är helt klart inte sig själv, och han förlät aldrig producenten Ross Russell för att han släppte ut dem till världen.

Bluesen ”Relaxin’ at Camarillo”, å andra sidan, hänvisar till en sexmånaders vistelse som han tillbringade på det statliga mentalsjukhuset Camarillo i Kalifornien i mitten av 1940-talet.

Dessa och Savoy-spåren finns också tillgängliga som en komplett sammanställning på tre skivor med titeln The Complete Savoy and Dial Masters.

Charlie Parker With Strings: the Master Takes

Parker intresserade sig djupt för klassisk musik, med Stravinskij, Brahms och Bartok bland sina favoriter, och det var en långvarig ambition för honom att spela in med en orkesterensemble.

Denna dröm förverkligades 1949 när han spelade in Charlie Parker with Strings, ackompanjerad av en stråksektion med harpa, plus oboisten Mitch Miller och en vanlig jazzrytmsektion.

Som solist svävar Bird över ensemblen på ett urval av standards arrangerade av Jimmy Carroll.

Efter att detta lysande Charlie Parker-album blev kommersiellt framgångsrikt gjordes en andra inspelning, som också ingår i denna Master Takes-utgåva, året därpå. Det dubbelt så långa altsolot på öppningsspåret ”Just Friends” är en särskild höjdpunkt och fortsätter att transkriberas av häpnadsväckande studenter som lär sig jazz idag.

”När jag spelade in med strängar sa en del av mina vänner: ’Åh, Bird börjar bli kommersiell’. Det var inte alls så. Jag letade efter nya sätt att säga saker musikaliskt. Nya ljudkombinationer.”

Complete Live at Birdland, May 17 1950

Studioinspelningarna är förmodligen en bra plats att börja på för dem som vill uppleva Birds värld för första gången, eftersom den överlägsna ljudkvaliteten och de små spåren gör dem mer lättillgängliga för den tillfälliga lyssnaren.

Aficionados vet dock att det är på liveinspelningarna som altisten verkligen sträcker ut sig, och utan tvekan skapar några av sina bästa verk.

I denna konsert från 1950 från Birdland, jazzklubben mitt på Manhattan som fick sitt namn av Yardbird själv, delar Parker frontlinjen med Fats Navarro, en underbar trumpetare som tragiskt nog skulle dö av tuberkulos några månader efter den här inspelningen.

Bud Powell, en nyckelperson i utvecklingen av bebop och en annan briljant men något tragisk figur, är i fantastisk form på pianot här.

Bird spelar ett eldigt solo på ”Ornithology”, en komposition baserad på ackordföljden i den klassiska jazzstandarden ”How High the Moon”.

Bird och Diz

En av Birds närmaste musikaliska allierade var Dizzy Gillespie som, liksom Parker, bidrog till att föda bebop och etablera den som en stolt intellektuell, distinkt afroamerikansk konstform, i motsats till mycket av musiken från den föregående swing-eran, som i första hand existerade som musik för dans.

Som virtuos trumpetare som var känd för sina uppblåsta kinder och sin distinkt vinklade trumpetklocka, var Gillespie kompositör, utbildare och en offentlig förespråkare för jazzen.

På detta Charlie Parker-album från 1950 är de två artisterna i studion tillsammans, med material som en härlig version av den gamla standarden ”My Melancholy Baby” och några mindre kända Parker-original som ”An Oscar For Treadwell”, en dedikation till Oscar Treadwell, en amerikansk jazzradiojournalist och programledare.

Den något oväntade rytmsektionen inkluderar det excentriska geniet Thelonious Monk vid pianot och Buddy Rich, som är mer känd för sina virtuosa bigbandsinslag, vid trummorna.

”Vi kom så småningom så nära varandra i våra musikaliska sinnen att vi kunde frasera precis som varandra. Attack, andning, artikulation och all frasering kunde vara helt unison.” – Dizzy Gillespie

Fiesta: Parker spelade in ett antal ”latinska” inspelningar i slutet av 1940-talet och början av 1950-talet, som en del av en lång historia av jazzmusiker som utforskade ett ”spanskt inslag” som har funnits i musiken sedan pianisten Jelly Roll Morton myntade begreppet i New Orleans på 1920-talet.

De flesta av dessa spår kommer från en session 1951 där den vanliga jazzrytmsektionen utökas med Jose Manguel på bongos och Luis Miranda på conga.

”Tico Tico” är en brasiliansk favorit och ”La Cucaracha” är en berömd spansk folksång, medan Parkers egen ”My Little Suede Shoes” avslöjar ett karibiskt, snarare än latinskt, inflytande.

Det finns också slagverksladdade versioner av två Songbook-standarder: ”Why Do I Love You?” från Jerome Kerns Showboat och Cole Porters långa ”Begin The Beguine”.

Bird Is Free

Ljudkvaliteten på detta live-datum är inte fantastisk, men den rena, härliga melodin som Parker inleder sitt solo med på Gerry Mulligans ”Rocker” gör att detta är mycket värt att lyssna på.

För övrigt är Bird i storform genom hela programmet som innehåller den traditionella jamaicanska melodin ”Sly Mongoose” och standarderna ”Star Eyes” och ”This Time The Dream’s On Me”.

Inspelat på Rockland Palace i New York 1952, hörs en oidentifierad stor ensemble med stråkar på ”Rocker” och den avslutande balladen ”Laura”.

Andra klassiska livealbum inkluderar Charlie Parker at Storyville, med en ung Red Garland på piano, och Diz ’n’ Bird at Carnegie Hall.

Now’s The Time: The Genius of Charlie Parker #3

Parker hade spelat in för Norman Granz’ Verve-etikett sedan 1949, och även om de tidigare Savoy- och Dial-sessionerna generellt sett anses vara de bästa av hans studioverksamheter är detta en trevlig uppsättning. Den består av två kvartettsessioner, från 1952 respektive ’53, och har relativt hög fidelitet i ljudavdelningen.

Den uptempoöppnande ”The Song Is You”, med Hank Jones vid pianot, är särskilt glädjefylld.

Nästan alla Parkers studioinspelningar från 1949 och framåt, inklusive denna, Charlie Parker with Strings och Bird ’n’ Diz, finns på den uttömmande 10-CD-samlingen The Complete Charlie Parker on Verve.

Jazz at Massey Hall

Denna konsertinspelning från 1953 är troligen den mest kända av Charlie Parkers livealbum.

Den har verkligen en stjärnbesättning, med Dizzy Gillespie på trumpet och Bud Powell på piano. Max Roach, som tillsammans med Kenny Clarke hjälpte till att uppfinna den moderna jazzens trumstil, ingår i rytmsektionen tillsammans med kontrabasisten Charles Mingus, som själv skulle bli en av de stora bandledarna och kompositörerna.

Parker pantsatte ofta sina saxofoner för att få pengar för att köpa droger, vilket innebär att han spelade på en mängd olika instrument, av varierande kvalitet, under sin karriär.

För att vara berömd spelade han vid det här tillfället på en vit Grafton-alto i akrylplast.

Han kunde inte heller anges under sitt riktiga namn av kontraktsskäl, så han krediterades som ”Charlie Chan” – en hänvisning till sin sambos namn, samt namnet på en fiktiv detektiv – på det ursprungliga skivomslaget.

Showen var dåligt besökt på grund av en schemakrock med en boxningsprismatch, men det inspelade dokumentet betraktas nu som en klassiker och togs in i Grammy Hall of Fame 1995.

Charlie Parker dog 1955 efter att ha lidit av ett chockerande urval av sjukdomar: han hade lobär lunginflammation, ett blödande magsår och skrumplever, och han hade även haft en hjärtattack.

Den rättsläkare som utförde obduktionen uppskattade hans ålder till mellan 50 och 60 år. I själva verket var han bara 34 år.

Birds musik har inspirerat generationer av musiker, och inflytandet från hans suveräna konstnärskap kan fortfarande höras i hela jazzvärlden idag.

Som trotsiga graffitikonstnärer klottrade på tegelväggar i Harlem efter att ha hört den sorgliga nyheten: ”Bird Lives!”

Tack för att du läste och vi hoppas att detta gav dig några extra lyssningstips för den store Charlie Parker.

Du kan hitta ett helt gäng saxrelaterade artiklar och guider, både om legenderna och utrustningen, på vår hemsida för jazzsaxofoner.