Patroklos död utgör en vändpunkt i Homers Iliad. Akilles hade dragit sig tillbaka från striden eftersom han hade blivit förolämpad av Agamemnon. När Patroklos dödas av Hektor blir han vansinnig och svär hämnd på Hektor. Akilles får en ny rustning, tillverkad av guden Hephaestus, och ger sig ut på en blodig härva som slutar med att Trojas mästare dör.
Vänner eller älskare?
Redan på klassisk tid betraktade en del Akilles och Patroklos som älskare. Ta till exempel den berömda attiska rödfigurplattan från ca 500 f.Kr. som visar Achilles som bandagerar Patroklos (här visas den i svartvitt):
För en utbildad klassisk grek lämnar bildspråket inte mycket till fantasin. Detta är män som också har ett pederastiskt förhållande. I det här fallet visas Patroklos med skägg och antas vara den äldre av de två; Akilles är renrakad. Akilles visas också underdånig för sin äldre kamrat, när han förbinder ett pilskada på övre vänstra armen. Dessutom är deras könsorgan synliga: Patroklos har spridit sina ben och Akilles könsorgan syns svagt genom nederdelen av hans tunika. Patroklos utseende och pose gör det tydligt att det är han som skulle inleda sexuella närmanden.
Denna bild av Akilles och Patroklos som älskare har blivit grundligt inpräntad. När Oliver Stone gjorde sin film Alexander jämförs ofta karaktärerna Alexander den store och Hephaestion med Achilles och Patroklos. Moderna läsare som arbetar sig igenom Iliaden kommer sannolikt att betrakta Akilles som rasande på grund av sin älskares död.
Men det finns ingen antydan i de homeriska dikterna om att Akilles och Patroklos var något annat än krigarkollegor, nära kompanjoner som råkade ha vuxit upp som bröder även vid kung Peleus hov. (Patroklos hade skickats till Akilles far efter att av misstag ha dödat en annan pojke). Alla kärleksaffärer i den homeriska världen är strikt mellan män och kvinnor, med en enda udda hänvisning till att Zeus kidnappade den vackra pojken Ganymedes. Akilles stora kärlek i Iliaden, får vi tro, var flickan Briseis, som han hade erövrat med svärdet.
Krigstrauma
Jonathan Shay, i sin Achilles in Vietnam: Combat Trauma and the Undoing of Character (1994), använder han sin erfarenhet som psykiater som behandlar stridsveteraner och presenterar en tolkning av förhållandet mellan Akilles och Patroklos som stämmer bättre överens med Iliaden.
Den sorg som Akilles visar liknar i själva verket den sorg som moderna soldater upplever när de förlorar en av sina stridskamrater. När han får höra nyheten om Patroklos sjunker han ner i en svår depression, han avstår från mat och överväger till och med självmord. Precis som för de moderna veteraner som Shay behandlar förvandlas Akilles sorg över att förlora en nära kamrat i en stridssituation snabbt till ett okontrollerbart raseri: det är inte utan anledning som det första ordet man läser i Iliaden är menis, ”raseri”.
Shay förklarar vidare (s. 53):
Det jag vill betona här är den snabba omvandlingen av sorg till raseri. För många av veteranerna i vårt behandlingsprogram för posttraumatiskt stressyndrom i strid har ersättandet av sorg med ilska pågått i åratal och blivit ett förankrat sätt att vara. Många terapeutiska insatser syftar till att återuppväcka erfarenheten av sorg, vilket vi betraktar som en läkningsprocess, hur smärtsam den än är.
Okontrollerbart raseri förvandlas till slakt i ett försök att hämnas för sin nära kamrats död. Även de andra myrmidonerna deltar och dödar trojaner för att lindra smärtan i deras hjärtan. Akilles’ raseri leder till att oräkneliga trojaner och deras allierade dör, till exempel Asteropaeus. Floden Scamander rinner till och med röd av blod och kvävs av kroppar.
Achilles kommer så småningom ikapp Hektor och dödar honom i en kort duell. Men Hektors död räcker inte för att mätta Akilles sorg och därmed hans raseri. Han blir, som Shay också konstaterar, bezerk (s. 77-81). Akilles förlorar all kontroll; det räcker inte med att bara döda Hektor: han måste lemlästa liket. Det gör han genom att binda Hektors lik bakom sin vagn och släpa det runt Troja i ytterligare tolv dagar. Som Shay säger, med hänvisning till en veteran, ”tappade Akilles helt enkelt bort det” (s. 82).
Förlossning
Det är först mot slutet av Iliaden som vi ser att Akilles sorg långsamt tränger undan hans vrede. Priam har lyckats smyga in i det grekiska lägret och närmar sig hjälten i hans tält. Akilles känner inte igen honom. Priam sjunker ner på knä och kysser Akilles händer, hänvisar sedan till Akilles åldrade far, Peleus, och ber krigsherren från Myrmidon att förbarma sig över honom (Il. 24.505-506):
Jag har gått igenom vad ingen annan dödlig på jorden har gått igenom; jag lägger mina läppar mot händerna på den man som har dödat mina barn.
Achilles bryter till slut ihop och gråter, både för sin egen åldrade far, kvarlämnad i Phthia, och för Patroklos, hans nära kamrat. Detta är det ögonblick i Iliaden då Akilles långsamt kommer till rätta med sin sorg. Genom att prata och gråta med Priamos bestämmer han sig för att återlämna Hektors kropp och får en rikedom av skatter som kompensation.
Äntligen kan Patroklos få vila.