Androgenöverskott hos kvinnor
Kvinnor producerar ungefär en tolftedel så mycket androgen som män. Androgener är viktiga prekursorer till östrogener, och inga östrogener kan produceras utan dem. Huruvida androgener har fysiologiska verkningar hos kvinnor är mindre klart. Vissa bevis tyder på att androgener bidrar till bentillväxt och libido. Mildt androgenöverskott hos kvinnor resulterar i överdriven hårväxt (hirsutism) som förekommer över hela kroppen men oftast noteras i ansiktet. Med ökande androgenöverskott blir menstruationsperioderna oregelbundna (oligomenorré) och upphör så småningom (amenorré), och kvinnor viriliseras. Manifestationer av virilism är bl.a. skallighet i fronten, fördjupning av rösten, akne, klitorisförstoring och ökad muskelmassa.
Hos kvinnor kommer ungefär hälften av den dagliga produktionen av androgen från äggstockarna i form av testosteron och det mindre aktiva androstenedion. Resten kommer från binjurarna, främst som DHEA och DHEA-sulfat, som omvandlas till androstenedion och testosteron i andra vävnader. De vävnader som kan genomföra dessa omvandlingar är bland annat hud, fett, muskler och hjärna. Vissa av dessa vävnader kan också omvandla androstendion till det mer potenta testosteronet. En del av det testosteron som produceras på detta sätt återgår till cirkulationen för att verka på avlägsna platser, men höga koncentrationer kan ackumuleras i viktiga lokala områden, t.ex. hårsäckar.
Hos kvinnor kan överskottsproduktion av androgener uppstå till följd av sjukdomar i binjurarna, sjukdomar i äggstockarna, intag eller injektion av androgener, och kanske störningar i fett- eller andra icke-endokrina vävnader. De binjureala orsakerna till överproduktion av androgener är Cushings syndrom, medfödd binjurehyperplasi och tumörer i binjurarna. Tumörer (inklusive cancer) i de interstitiella cellerna och andra celler i äggstocken är en sällsynt orsak till androgenöverskott hos kvinnor.
En betydligt vanligare orsak till överproduktion av androgener hos kvinnor är polycystiskt ovariesyndrom (PCOS; även kallat Stein-Leventhals syndrom). Detta syndrom kännetecknas av överskott av androgener och förekomst av en menstruationsstörning. Androgenöverskottet visar sig ofta som hirsutism, med eller utan ökade serumkoncentrationer av ett eller flera androgener. Vissa kvinnor har förhöjda serumkoncentrationer av androgener och ingen hirsutism. En rad olika menstruationsstörningar har förknippats med PCOS, inklusive oligomenorré, amenorré, anovulation och infertilitet. Ett ultraljud kan avslöja flera ovariecystor. Många kvinnor med detta syndrom är överviktiga. Ett annat karakteristiskt drag för PCOS är vävnadsresistens mot insulinets verkan. Detta är förväntat hos överviktiga kvinnor, men förekommer även hos icke överviktiga kvinnor med syndromet. Insulinresistens leder till en ökning av insulinutsöndringen (hyperinsulinemi), vilket antas stimulera den ovariella androgenproduktionen. Hyperinsulinemi minskar också produktionen av könshormonbindande globulin så att mer av testosteronet i serum är fritt och tillgängligt för vävnaderna. Dessutom ökar omvandlingen av androgener till östrogener i fettvävnad (särskilt hos överviktiga kvinnor), vilket leder till en liten ihållande ökning av utsöndringen av luteiniserande hormon och till ett undertryckande av ägglossningen.