De moderna flodhästarna är indelade i två släkten och två arter. Släktena är mycket olika i storlek, så pass mycket att det vanliga namnet på den ena, Choeropsis liberiensis, är dvärgflodhäst. Trots detta är alla flodhästar stora jämfört med de flesta däggdjur, där de större arterna väger upp till 3 600 kg och de mindre omkring 250 kg. De är också likartade till formen, med stora huvuden, runda eller tunnformade kroppar och korta, stubbiga ben. Deras hud är tjock och nästan hårlös. Porerna utsöndrar en rosa substans som kallas blodsvett och som troligen bidrar till att skydda mot solen. De har breda och fyrkantiga munnar. Näsborrarna och ögonen sitter ovanpå skallen, så att de är utanför vattnet när djuret ligger under vatten och huvudet knappt bryter ytan. Deras svansar är korta och tuffade.
Hästflodhästarnas skalle är relativt stor och långsträckt, och hjärnhuset är litet. Orbitapparaten sitter högt upp på kraniet. Flodhästar har en välutvecklad sagittalkam och occipitala kammar och en ofullständig postorbital bar. Fotbenen är inte sammanväxta och alla fyra tårna på varje fot är funktionella och stödjer kroppen. De laterala fingrarna är nästan lika välutvecklade som de centrala. Flodhästar är digitigrada, men det är bara det distala falanget på varje tå som faktiskt rör vid marken, och resten av foten stöds av en bindvävskudde. Magsäcken har tre kamrar men är icke-ruminerande.
Antalet snitttänder varierar inom båda arterna och en allmän tandformel för familjen är 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. De tuskliknande framtänderna och hörntänderna växer kontinuerligt. De nedre framtänderna är längre än de övre och sticker ut framåt. De nedre hörntänderna är de största av de tuskliknande tänderna och böjs upp över den övre tandraden. Kindtänderna är successivt mer komplexa mot baksidan av käken. Premolarerna har vanligen enstaka hörntänder, även om detta varierar. Molarerna har två eller tre par kusper som slits ner till en trefoil, åttafigur och hantelformade emaljfigurer. De är bunodont.
Hippos är flockdjur som lever i flockar med upp till 40 djur. De är amfibiska och utmärkta simmare, tillbringar en stor del av dagen i vattnet och kommer ut på kvällen för att äta av landvegetation. De äter också vattenväxter, som de kan få tag på genom att dyka och simma helt under vatten. Deras födosöksområden på land kan ligga flera kilometer från den plats där de tillbringar dagen, och de orsakar ibland avsevärda skador på grödor och betesmarker på grund av sitt födosök och sina resor till födosöksområdena. Pygméflodhästar är mindre sociala och finns vanligtvis i skogsområden.
De båda arternas historiska utbredningsområde omfattade hela Afrika söder om Sahara, Nilen, Palestina och till och med Madagaskar. Fossila flodhästar är kända från avlagringar från sent miocen till sent pleistocen i Europa, Asien och Afrika.
Referenser och citerad litteratur:
Feldhamer, G. A., L. C. Drickamer, S. H. Vessey och J. F. Merritt. 1999. Mammalogi. Anpassning, mångfald och ekologi. WCB McGraw-Hill, Boston. xii+563pp.
Nowak, R.M. och J.L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World, 4th edition . John Hopkins University Press, Baltimore, MD.
Savage, R. J. G. och M. R. Long. 1986. Mammal Evolution: An Illustrated Guide. Facts on File Publications, Storbritannien. 251 pp.
Simpson, C. D. 1984. Artiodactyls. Pp. 563-587 i Anderson, S. och J. K. Jones, Jr. (eds). Orders and Families of Recent Mammals of the World. John Wiley and Sons, N.Y. xii+686 pp.
Vaughan, T. A. 1986. Mammalogy. Tredje upplagan. Saunders College Publishing, N.Y. vii+576 pp.
Vaughan, T. A., J. M. Ryan, N. J. Czaplewski. 2000. Mammalogy. Fjärde upplagan. Saunders College Publishing, Philadelphia. vii+565pp.